猜谜俱乐部里的人虽然都是身份显赫的人，但他们聚在一起的目的却无足轻重，就是实现共同的爱好——挑战彼此的智商，给彼此出出难题。总之，他们的乐趣就是猜谜。

只有被邀请的人才有资格申请成为会员，而且必须经过测试才可以，也就是说，申请人要经受住俱乐部严格的考验。如果申请人通过了测试，自然而然就会被大家所接受。

埃勒里正式成为猜谜俱乐部的第六名会员后不久，大家就提议邀请美国总统前来申请会员资格，会员一致赞成。

这不是什么轻率的行为。俱乐部会员们十分看中猜谜这项活动，而且据说总统是个猜谜发烧友，只要是合法范围内的谜题他都喜欢。再者，俱乐部的创立者兼首名会员、百万富豪、石油大亨赛尔斯早在得克萨斯油田做吊运工的时候就已经跟我们这位入主白宫的角儿成为哥们儿了。

于是，邀请函送到了华盛顿，令埃勒里没有想到的是，总统居然立马就答应了接受挑战。由于国务繁忙，俱乐部允许他自己指定应邀日期，于是他自己定了个日子。埃勒里那晚按照约定好的时间到达派克大街赛尔斯的顶层公寓时，会员们都已经到了，而迎接他的可不是什么好消息。总统失约，来不了了。一名特工人员刚刚离开，他带来消息说，中东方面出现了新的危机，就在总统动身飞往纽约前的最后一刻，行程被取消了。

“我们现在该怎么办？”大名鼎鼎的刑事诉讼律师达内尔问道。

“给总统的谜题我们已经准备好了，不能就这么浪费了吧，”知名精神病学家弗里兰博士说道，“我们先给他留着吧，等他什么时候来了再说。”

“真可惜，阿尔卡维博士还在莫斯科参加学术研讨会，”精明瘦小的诗人艾美·温德米尔说道，阿尔卡维博士是诺贝尔奖得主，“他思维活跃，总是能一下子就想出个谜题来。”

“或许这位新成员能帮到我们出一个，”来自得克萨斯州的东道主说道，“怎么样，奎因？您做了这么久的作家和侦探，手头的素材一定不少。”

“让我想一想。”然后埃勒里深思熟虑了一番。接着，他咯咯地笑了：“好吧，给我几分钟时间打造一下细节……”其实他并没有想多长时间。“我准备好了。我提议，一开始的时候我们可以集体来一段即兴创作。因为这是一个有关谋杀案的谜题，需要一名受害者。大家有什么想法吗？”

“当然得是一个女人了。”女诗人立即说道。

“还得是一个魅力四射的女人。”精神病学家说道。

“那样的话，”刑事诉讼律师说，“似乎就得是好莱坞影星那样的人了。”

“很好，”埃勒里说道，“一个魅力四射的银幕女星自然需要配一个很有魅力的名字。就让我们叫她……瓦莱塔·范·布伦吧。大家同意吗？”

“瓦莱塔·范·布伦，”温德米尔想了想，“不错。她这个角色体现的是性感魅力——一个化着烟熏妆的邪魅女人，有着一双孤傲、圆月般明亮的大眼睛。符合您要的形象吗，奎因先生？”

“完全符合。是这样的，瓦莱塔在纽约参加最新影片的首映式，还要在电视上巡回亮相，为此片做宣传。”埃勒里继续说道，“结果，这可不是一次普通的巡回宣传。事实上，瓦莱塔经历了一次恐怖之旅。这可把她吓坏了，于是她给我写了一封言辞激烈的信，巧的是，我今早刚好收到。”

“在信上，”弗里兰博士加重语气说道，“她说——”

“她说在这次纽约之行中她认识了四位男士，还跟他们在城里逛了逛——”

“这四个男人是不是都爱上了她？”女诗人问道。

“猜对了，温德米尔小姐。她在信中说明了这四个人的身份。第一个是有名的花花公子、纨绔子弟约翰·斯鲁肖伯顿·泰勒三世——大家或许没听说过这位泰勒先生，因为这个名字是我编出来的。这第二个是华尔街之狼——无论是从字面还是从更深层次的意义上来讲，这个称呼都名副其实，名字叫作……嗯，我们就叫他A. 帕尔默·哈里森吧。第三个呢，是目前流行艺术画家圈里名声大噪的人物莱昂纳多·普赖斯。四大角色中的最后一个——嗯，名叫比夫·威尔逊，是一名职业橄榄球运动员。”

“这故事还真像模像样。”石油巨子赛尔斯笑道。

“接下来呢，”埃勒里十指搭成桥形，很专业的样子，“瓦莱塔跟我说完这四个人的身份之后继续说，这四个人都跟她求了婚——每个人都求了婚，而且是在同一天。但不巧的是，我们这位神秘的瓦莱塔对他们都没有感觉——至少没有想过要跟他们中的某个人度过一生。于是，她一碗水端平地把他们几个都拒绝了。这对于范·布伦小姐来讲绝对是忙碌的一天，本来应该很享受的，却因为一件事毁了心情。”

“因为其中的一个人，”刑事诉讼律师说道，“起了歹心。”

“没错，达内尔。瓦莱塔在信中跟我说，在她拒绝了这几个人之后，其中三个人的反应都还算得体。可是这第四个人当场大怒，并威胁说要杀了她。她害怕极了，担心他不只是口头威胁那么简单，还让我赶紧联系她。她还在信中说不想去报警，怕这样会影响自己的公众形象。”

“那后来怎么样了？”赛尔斯问道。

“当然是回电话呀，”埃勒里回答道，“一看完她的信我就打了电话。可是你们相信吗？我打电话的时候已经太迟了。她昨晚就被杀了，一定是在寄出信后不久。所以，银幕上少了她的性感形象这个大亮点，数百万热血国人正在沉痛哀悼这一损失。”

“到底是……”达内尔问道，“到底是怎么被谋杀的？”

“我可以告诉大家的是，”埃勒里说道，“凶手的作案工具是一只塔斯马尼亚溜溜球，不过呢，为了公平起见，我不会混淆大家的视听——其实，破案的关键跟凶器没什么关系。为了避免大家把事情复杂化，我可以直接告诉你们，就是那个威胁要杀了瓦莱塔的追求者作的案。”

“就这些吗？”石油大亨问道。

“不，赛尔斯先生，我把关键的线索留在了最后。瓦莱塔在信中给我提供了一条线索。在写到这四个人的时候她说过，她跟其中的三个人有共同之处，而剩下的那个就是威胁她的人。”

“哦，”弗里兰博士说道，“那我们只需要弄清楚他们之间的共同之处是什么就可以了。三个跟瓦莱塔有共同点的人就是无辜的。经过排除，剩下的那个就是罪犯。”

埃勒里点点头：“那么现在——如果按照我上次入会时的规则——大家可以开始提问了。有什么问题吗？”

“我是不是可以这样理解，”女诗人小声问道，“像那种明显的、可能会有共同之处的方面可以直接忽略，比如，瓦莱塔和那三个人的年龄相同，或者是发色相同，或者是宗教信仰相同，或者是来自同一座城市、同一个州，或者念的是同一所大学，或者投资了同一家公司，是同一家公司的董事这一类的？”

埃勒里哈哈大笑道：“没错，这一类可以忽略了。”“那社会地位呢？”富豪尝试着问道，“你所描述的三个人——那个花花公子，叫什么约翰·泰勒的，还有那个华尔街的A. 帕尔默·哈里森，以及流行艺术画家普赖斯——他们是不是都来自社会的高层？那个职业橄榄球运动员叫什么来着，他就不一定了吧。”

“可碰巧的是，”埃勒里遗憾地说道，“流行艺术画家普赖斯生于格林威治村[美国纽约市西区的一个地名，住在这里的多半是作家、艺术家等。]，而瓦莱塔则生于芝加哥的贫民区。”

随即，大家都陷入了沉思。

“四个人当中的三个是不是和瓦莱塔，”达内尔突然问道，“在同一个陪审团待过？”

“没有。”

“那是上过同一档电视节目？”诗人赶紧问道。

“没有，温德米尔小姐。”

“可别告诉我们说，”弗里兰博士笑着说道，“瓦莱塔·范·布伦和她遇到的那三个追求者都在人生中的关键时刻去同一个精神病学家那里看过病？”

“博士，这个想法倒是很好，但并不是我要的答案。”

“政治立场，”石油大亨说道，“瓦莱塔和她的三名追求者都属于同一个党派。”

“据我所知，赛尔斯先生，”埃勒里说道，“瓦莱塔是忠实的民主党派人士，那个花花公子和华尔街人都是保守的共和党人士，而普赖斯和比夫·威尔逊这辈子就没参加过大选投票。”

温德米尔小姐突然说：“或许压根儿不应该沿着这条思路想。奎因先生，我是不是可以这么认为，在你所描述的整个故事中，已经把相关事实都告诉我们了？”

“我还在想，大家什么时候问我这个问题呢，”埃勒里咯咯笑道，“事实的确如此，温德米尔小姐。实际上，的确没有必要再问问题了。”

“那么我有个请求，我需要多一点儿时间，”富豪说道，“你们大家觉得如何？”看大家都心不在焉地点了点头，这位东道主起身说道：“我提议，我们今晚破个例，在解开奎因先生的谜题之前先享用一下查洛特给我们准备的精致晚餐。”

一想到查洛特做的掼奶油烟熏三文鱼，温德米尔那双瓦蓝的眼睛就高兴得直放光；一想到牡蛎鸡胸肉，达内尔那胡子般浓密的眉毛就兴奋得一跳一跳；一想到能吃上东方小牛肉，弗里兰博士就忍不住恭喜自己；一想到巧克力水果布丁，东道主赛尔斯也难掩心中的喜悦。用餐期间大家一句话都没说，直到后来再去客厅喝咖啡和白兰地时，他们才再次聊起这件事。

“我从种种迹象发现，”埃勒里说道，“大家并没有真正在我这个小谜题上遇到什么困难。”

“总统错过了这次聚会，实在太可惜了，”赛尔斯大笑道，“这简直是为他量身定做的谜题，奎因。大家都准备好了吗？”

所有人都点了点头。

“既然这样，”埃勒里听其自然，说道，“瓦莱塔的四个追求者中到底谁是杀人凶手呢？”

“当然是女士优先喽。”弗里兰博士殷勤地朝温德米尔小姐点点头。

“解开谜题的关键，”女诗人毫不迟疑地说道，“就蕴含在你给我们的客观条件中，奎因先生，关于瓦莱塔和她的四个追求者，其实你只跟我们交代了一件事。所以说，不管她和那四个人当中的三个人有什么共同点，都必定和这个条件相关。”

“这个逻辑我倒是不反对，”埃勒里小声嘟囔道，“那这个客观条件到底是什么呢？”

达内尔笑了：“我们请你即兴出一道谜题的时候，你想到了今晚总统要来赴约这件事。所以这个客观条件就是名字。”

“你把影星的名字命名为瓦莱塔·范·布伦，”赛尔斯说道，“范布伦——美国一位总统的名字。”

“接下来是那个花花公子约翰·斯鲁肖伯顿·泰勒三世，”精神病学家说道，“你做了一下修饰，奎因！不过呢，泰勒还是一位总统的名字——扎卡里·泰勒。”

“还有华尔街的那个A. 帕尔默·哈里森，”律师说道，“哈里森——威廉·亨利·哈里森。还有本杰明·哈里森，他也做过总统。”

“至于那个职业橄榄球运动员比夫·威尔逊，”温德米尔忽闪着大眼睛说，“这个‘比夫’[Biff（比夫）有“重击”之义，常用作强壮或好斗的男性的绰号，而橄榄球运动是一项具有高对抗性的运动。]取得还真是巧妙，奎因先生。可是呢——当然了，威尔逊，代表的正是伍德罗·威尔逊总统。”

“所以只剩下一个人的名字，”石油大亨说道，“跟总统的名讳扯不上关系——莱昂纳多·普赖斯。因此，就是这个流行艺术画家普赖斯杀了瓦莱塔。险些被你蒙骗住，奎因。泰勒、范布伦、哈里森！还真是高明，都不是什么知名的总统。”

“总不能取名叫艾森豪威尔吧。”埃勒里笑着说道。“这倒提醒我了，”说着，他举起白兰地酒杯，“敬我们那位未到场的总统——祝愿他能顺利成为猜谜俱乐部的下一名会员！”