埃勒里焦急地沿着西92大街往亨利·赫德森高中主校门走去，时不时愧疚地瞥一眼手表。卡彭特小姐已经果断地跟他约定好了具体的见面地点、日期和时间：在她自己的教室109；4月22日星期五早上；第一节课（上课时间是8：40，奎因先生）。卡彭特小姐找他是因为有特别的事，她是个认真敬业的年轻人，这给他留下了深刻的印象。看样子，妨碍她神圣教育事业的行为，她是绝不会容忍的。

埃勒里心里一阵内疚，大步快跑起来。

虽然她是教九年级社会研究学的老师，年轻气盛且性格坚毅，但对她来讲，眼前求助埃勒里的这件事着实棘手。两个月来，周边的商户纷纷报案说有少年犯团伙入店盗窃。根据警方所掌握的情况，作案的是同一伙人，很有可能是亨利·赫德森高中的学生，除此之外便没有其他线索了。

卡彭特小姐上个星期一晚上看完电影回家，路上看到三个男孩儿从一家窗户被砸碎了的面包店里匆匆逃出来，随后消失在一条小巷中。她认得他们，都是她班级里的学生，今年15岁，名字分别叫作霍华德·鲁福、戴维·斯特拉格，还有乔伊·比尔。照理来讲，这次的青少年犯罪案就解决了。

然而对于卡彭特小姐来讲不是这样。她没有去报警，而是去西87号大街找到了埃勒里。在附近街区，他是年轻人心目中的英雄。她告诉他，霍华德、戴维和乔伊并非那种顽固不化的青少年犯罪分子，而且她觉得，即便这些孩子被抓、被判刑、坐牢，都不能解决根本问题。没错，他们有着贫寒、不幸的家庭，并没有从中获得爱与安全感，因此在犯罪帮派中寻找归属感，但这些孩子都会在课后去打工，赚来的每一分钱都交到家里，所以说，他们不是完全没有挽救余地的，不是吗？她还把这些孩子平时打工的地点以及做什么事情都告诉了他。

“他们之所以效仿那些犯罪行为，是因为他们认为犯罪分子很强悍，作案之后有成就感，也很刺激。”卡彭特小姐说。为此，她想邀请他到班里来，对外就说要以“我所了解的那些臭名昭著的犯罪分子”为题做一次演讲，给大家介绍一下犯罪行为是怎样地充满了凄惨、背叛和虚无，而且会带来暴虐的后果，进而让戴维、乔伊和霍华德看到自己行为的错处。

就埃勒里的演说能力而言，他感到这次演讲着实有些负担。卡彭特小姐邀请他做这次演讲征得校长的同意了吗？

没有，卡彭特小姐坦然地回答道，她并没有事先征得欣斯代尔先生的同意，而且，若是被他听说了此事，她的工作肯定不保。“但是，我是不会做那个最初的推手，送那几个孩子去教养院的，那样他们最终或许会走上被判无期徒刑的道路！”再说了，奎因先生也没什么损失，只是浪费点儿自己的时间而已。

于是，奎因先生只好不情不愿地答应了，他会来的。这不，此时此刻，他就站在这位坚毅的年轻女士教的班级所在的教室门外……晚了7分钟。

埃勒里给自己鼓了鼓劲儿，打开门。

从进门的那一刻起，他就意识到，他又遇上了一个灾难。

路易丝·卡彭特僵硬地站在讲台上，原本漂亮的脸蛋此刻跟她手里攥着的信封一样白。只见她正茫然地盯着面前的一群男孩儿女孩儿，气氛安静得透着点儿诡异，令人如坐针毡。

她对他说的第一句话就是：“我被偷了。”

班里的那一大堆男孩儿女孩儿目送他走到她的讲台旁。教室里都是墨水、胶水、纸、粉笔以及发霉的衣橱所散发出来的刺激性气味。周围的墙有点儿褪色。教室里到处都是半脱落的油漆、破旧的设施、变了形的窗帘挂杆、破破烂烂的课桌。

“在我自己的教室里被偷了。”卡彭特小姐哽咽道。

他把外套和帽子轻轻地放到讲台上。“是一场恶作剧吗？”他笑着看着同学们。

“恐怕不是。他们不知道你要来。”他们还是辜负了她，从她的语气中可以听出来，她受了不小的打击，“同学们，这位是埃勒里·奎因。不用给大家介绍奎因先生了吧，能邀请他过来，我们真是荣幸至极。”紧接着是一阵惊叫声和窃窃私语声，还有热烈的掌声。“奎因先生今天是想跟我们聊聊犯罪这个话题的，能邀请到他是我们的荣幸。我没想到他一进来就遇到了犯罪事件。”

掌声完全停止了。

“你确定这涉及犯罪吗，卡彭特小姐？”

“一个装有七张1美元纸币的信封被偷了，就目前的情势来看，只能是这间教室里的人干的。”

“听你这么说真是让人觉得遗憾。”

接着，他仔细地看着台下的学生，心想，这41双与自己对视的眼睛中，哪几双属于乔伊·比尔、霍华德·鲁福和戴维·斯特拉格呢？他早该问清楚路易丝·卡彭特他们都长什么样子。现在看来有些晚了。

抑或，还不算晚？

据埃勒里的观察，在这二十几名男孩儿中间，有三个人故意装出无所谓的样子。第一个肩宽背阔，那孩子一头金发，很帅气，鼻孔边一片灰白。第二个长着尖尖的鼻子，有着乌黑的头发和地中海肤色[指棕调肤色。]，整个人几乎完全是静止的，只有手指在习惯性地不停转笔。第三个孩子偏瘦，红色的头发，除太阳穴那儿因惊吓而变得强劲的脉搏之外，浑身上下没有一处有活力。

埃勒里做了个决定。

“好吧，如果真的是现场作案的话，”他转身对路易丝说道，“我想，大家应该都不喜欢听我讲那些早就盖棺论定的案例。其实我倒觉得，如果我现场给大家演绎一下如何破解真实案件的话，大家会更感兴趣。你觉得呢，卡彭特小姐？”

她立即领会了他的意思，满眼都是希望。

“我觉得，”她严肃地说道，“这样会有趣得多。”

“那我们就从寻找那7美元开始。都是你的钱吗，卡彭特小姐？”

“其中有1美元是我的。麦克杜得小姐是这里的英语老师，下个月要结婚。我们几个人想凑钱给她买一份结婚礼物，大家把钱都放到我这儿。这一整周都有老师过来，把钱放到一个信封里，就是我放在讲台上的信封。今天早上——”

“好了，背景就介绍到这里吧，卡彭特小姐。接下来我们听一听学生们的证词。”埃勒里扫视了一下同学们，台下传来一阵窃笑声。突然，他指着一个涂着口红，留着意大利式短卷发的矮个子女孩儿说道：“你能给我们讲讲今天早上都发生什么了吗？”

“我可不知道那些钱的事！”

“胆小鬼。”一个男孩儿嘲笑道。

“说这话的孩子，”埃勒里友善地说了句，发现他正是刚才注意到的那三个孩子中的一个，也就是肩宽背阔的那个金发男孩儿，“你叫什么名字？”

“戴维·斯特拉格。”他用鼻子哼了一下，好像在说，我才不怕你呢。不过，他的鼻孔依旧呈现出灰白色。他就是卡彭特小姐说的那个课后在阿姆斯特丹大道克瓦里提超市做兼职货物管理员的孩子。

“好，戴维。那就由你来跟我们讲讲今早的事情吧。”

男孩儿轻蔑地瞥了一眼刚刚那个留着意大利发式的女孩儿：“班里的人都知道钱放在了那个信封里。今早上课前，莫雷尔夫人过来送钱，卡彭特小姐将她的钱塞到信封里，和其他人的钱放在一起，之后把信封搁在了讲台上。上课铃响后，莫雷尔夫人就离开了，卡彭特小姐拿起信封来往里面一看，大喊了一声：‘钱被偷了。’”

这时，那个红头发、偏瘦的男孩儿大声接话道：“那我们现在要怎么做，就这样等着吗？”他说着朝戴维·斯特拉格眨了眨眼。此时的戴维·斯特拉格已经坐下了。那个大块头金发男孩儿也眨了眨眼，以示回应。

“你叫什么名字？”埃勒里问那个红头发的男孩儿。

“乔伊·比尔。”那孩子挑衅式地回答道，他就是那个在89号大街的卡普兰店（一家大型烟草、报刊和文具店）打工的孩子，“谁会想拿他们那破烂的7美元呢？”

“乔伊，有人不只想要，而且已经拿到了。”

“哦，据我们所知，是她自己拿的。”这时，三人帮中的第三个人开口说道，就是那个尖脸的黑小子。如果埃勒里没猜错的话，他就是那个在哥伦布大道的奥唐奈干洗店做跑腿零工的孩子。

“你是——？”

“霍华德·鲁福。”

看来，这三剑客是在彼此照拂。

“你的意思是，霍华德，你指控卡彭特小姐自己偷走了老师们的钱？”埃勒里笑着问道。

男孩儿幽暗的眼神闪烁了一下：“我的意思是，或许是她自己误拿的，或者是放到了别处。”

“说实话，”路易丝用轻柔的语气说道，“当我发现信封里的钱不见了之后，我的第一反应也是这样的，奎因先生。所以，我在自己身上翻找了一遍。”

“我能看看那个信封吗？”

“这不是我放7美元的那个信封，”说着，她将信封递给他，“虽然它们看起来是一样的。我抽屉里有一盒子信封。很早之前锁就坏了。这一个肯定是有人昨天从我抽屉里拿出来的，或者是这周更早的时候。”

“这是一个空信封，卡彭特小姐。你怎么知道它不是原来装钱的那个？”

“因为原来的那个封口上有标记——上面写着‘给海伦·麦克杜得的礼金’。”她环顾了一下四周，男孩儿女孩儿们的眼神随着她的扫视一排一排地低垂下去，“也就是说，奎因先生，这次盗窃行为是事先计划好的。行窃者今早进班级的时候就已经将之前偷出来的备用信封准备好了，里面还放了同等厚度的纸，等一有机会就调包。事实也的确如此。莫雷尔夫人和我说话的时候，同学们都在四处走动。”

那个被调包的信封里有一沓纸，事先被裁剪成了类似美元纸币的长方形。

“你把莫雷尔夫人的钱和其他人的钱放到原来那个信封里时，大家都在现场吗？”

“是的。我把钱放进信封之后，门只开关了一次，就是莫雷尔夫人离开的时候。整个过程我都是面对着门的。”

“莫雷尔夫人会不会是在搞恶作剧，自己把信封调换了？”

“我把信封放到讲台上之后，她就没接近过讲台。”

“那样看来的话，你说得对，卡彭特小姐。这次偷盗事件是事先计划好了的，就是这间教室里的某个男生或者女生实施的，而且那个贼——以及钱——依旧在班里。”

就这样，埃勒里成功地营造出了紧张的氛围。偷钱的男孩儿此刻肯定是一身冷汗。他没有想到自己的偷盗行为会这么快被发觉，还没等他找到机会将钱转移出教室。

“第一节课什么时候下课，卡彭特小姐？”

“9：35。”

大家纷纷转头看了看墙上的钟。

“现在才8：56。”埃勒里愉快地说道，“还有39分钟的时间——足够了。除非，那个策划此次犯罪的男孩儿或者女孩儿现在想把偷走的钱还给卡彭特小姐？”

这次，他直接朝那三个男生看过去，从戴维到霍华德，再到乔伊。他的眼神似乎在说：我讨厌做这种事情，孩子们，但如果你们还存有侥幸心理，那我只好秉公办案了。

那个名叫戴维·斯特拉格的孩子上下嘴唇几乎扭在了一起。那个偏瘦的红头发男孩儿乔伊·比尔满脸忧虑地盯着他看。还有那个霍华德·鲁福，他手中的笔转得越来越快。

看来是他们三个之中的一个，好吧。

“看样子，我们得费一番周折了，”埃勒里说道，“抱歉，我不像书上说得那么神，可以轻而易举地逮到那个毛贼，其实现实中的探案——犯罪也是一样——过程可没那么爽。我们就从搜身开始吧。哦，对了，搜身这种事完全凭借同学们的自愿。有谁不想冒险被搜身吗？请举手。”

没有人举手。

“我来搜男生，卡彭特小姐。你把那两块告示板转到墙角去，然后搜女生。”

接下来的几分钟，班级里闹哄哄的。每名男生都到教室前的黑板那里，搜完身之后再回去。女生们则是在教室后面。

“找到了吗，卡彭特小姐？”

“罗丝·佩雷斯身上有1美元。其他女孩儿身上要么是只有一些零钱，要么就是1分钱都没有。”

“没找到原来那个信封吗？”

“没有。”

“我发现两个男生的身上有钱——每个人身上都是1美元。戴维·斯特拉格和乔伊·比尔。没有信封。”

路易丝的眉头皱到了一起。

埃勒里看了一眼钟，9：07。

他走到她身边对她说：“别让他们看出你的焦虑与不安。没有什么可担心的。我们还有28分钟呢。”接着，他抬高声调笑着说：“看来，小偷是想先把钱放到某个地方，等风头过了之后再拿出来。所以说，钱是被藏在了教室的某个地方。好吧，卡彭特小姐，我们就先从桌椅开始。桌椅的下面也要看——口香糖可以是很便利的黏合剂，是不是，同学们？”

4分钟过去了，他们你看看我，我看看你，之后又抬头看了看钟。

9：11。

刚好还剩24分钟。

“好。”埃勒里说道。

说完，他就开始搜查整间教室，包括书、暖气、橱柜、设备、午餐袋、书包、告示板、地图、地球仪，还有联合国海报、华盛顿和林肯的钢版画，甚至连路易丝的三只天竺葵花盆他都翻了个底朝天，筛查了花土。

与此同时，他越发频繁地转头去看钟。

此外，埃勒里也把教室里的东西都翻了个遍，从美国国旗的插座到放有旧灯具的碗形灯槽，里面都是小虫子，他得站在桌子上才够得着它们。

屋子里的一切都被翻了一遍。

“钱不在这里。”路易丝在他耳边小声说道。

再看比尔、鲁福和斯特拉格，他们正推推搡搡，咧嘴笑着。

“好吧，好吧。”埃勒里说道。

有意思，还真遇到麻烦了。

当然是遇到麻烦了！只见他站起身来，又去查看了一下刚才漏掉的物件：放铅笔刀的杯子和盖在广播系统扬声器上面的网格盖板。没有信封。没有钱。

他拿出一条手绢来擦了擦脖子。

真丢脸。不过是学校里的一名学生！

埃勒里瞥了一眼钟。

9：29。

只剩下6分钟的时间了，不仅要找到钱，还要找到那个小偷！

他靠在路易丝的讲台上，强迫自己放松下来。

这都是“小”问题。跟谋杀、绑架、抢劫银行相比，这没什么大不了的。只不过是一个少年犯趁乱在挤满了人的班级里偷了可怜的7美元而已……

他怒气冲天地想着这些。

如果等到9：35下课铃响，那小子就会大摇大摆地从卡彭特小姐的教室走出去，带着偷来的钱，他会像一只幼狼第一次捕杀到猎物一样发出胜利的号叫。谁说法律界这些声名显赫的浑蛋不是跳梁小丑呢？他们是最可笑的小丑！我面前这家伙什么都干不成！他什么都不是。看我如何挑战他的权威，让他急得到处乱转！这只是个开始。等着瞧吧，我会来一次真格的，到时候可就不是现在这种小孩子式的小打小闹了……

不能这么想，跟谋杀案相比，这没什么大不了的。只是7美元而已，只是作为大人物被嘲笑一番而已。真的不重要吗？埃勒里咬着嘴唇。或许，这是他职业生涯中最为重要的一件案子。

9：30：30。

只剩下4分半了！

路易丝·卡彭特正紧紧地抓着讲台，指关节发白。她在等待失望降临的那一刻。

埃勒里绕过讲台，伸手拿起自己的花呢子外套，从外套口袋里拿出烟斗和烟草，心里越发焦急地思索着海伦·麦克杜得那份7美元的礼金，这是他有生以来最费脑筋的时刻。

他想着想着……

9：32的时候，他开始认真地查看起那一沓假钞来，那是小偷提前放在用来调包的信封里的。假钞是用普通的廉价报纸做成的，被剪成钞票大小的形状，用的是彩色漫画版块的部分。他一张一张地翻看着那些假钞，寻找着蛛丝马迹。只要找到一丁点儿线索就可以！

这时，四十几名男生女生开始骚动起来，发出了咯咯的笑声。

埃勒里眼前一亮，发现其中一张假钞上附着着一条约1英寸长的细长纸边，像是从哪里剪下来的。他用手指捻起来，拿到阳光下。那不是报纸，比报纸要厚，要硬……

随即，他知道那是什么了。

此时离下课还剩不到两分钟的时间。

他赶紧翻看了剩下的那些钞票大小的报纸漫画版块。

找到了，找到了！

这些假钞是从报纸漫画版块的顶端剪下来的，边缘有《纽约时报》的名字和出版日期：1955年4月24日。

集中精力思考，不要急，剩下这1分钟里还有好多秒。

于是，耳边的嗡嗡声和咯咯的笑声都消失不见了。路易丝·卡彭特呆呆地站在那里，用祈求的眼神看着他。

这时，走廊里传来了下课铃声。

第一节课下课了。

9：35。

埃勒里站起身来，郑重地宣布：“案子破了。”

其他学生从教室里离开了，门也关好了，那三个孩子背对着黑板站成一排，像是在接受死刑行刑一样。戴维·斯特拉格的脸上失去了光彩。乔伊·比尔太阳穴上的血管变得老粗，差点儿要蠕动到他那一头红发里去了。还有霍华德·鲁福，眼睛湿漉漉的，眼神惊慌失措。

他们已经15岁了，被逮住着实有些丢面子。

然而，如果他们不是在15岁时被逮住——而是在成年时——他们的人生将更加艰难。

“我怎么了？”霍华德·鲁福小声嘟囔道，“我什么都没做。”

“我们可没拿卡彭特小姐的7美元。”戴维·斯特拉格不服气地说道。

“那你敢说上周一晚上没砸米勒先生家的面包店吗，戴维？”埃勒里不慌不忙地说道，随后停顿了一下，“或者，你敢说你们之中的某个人在过去的两个月里没干过这种事吗？”

他心想，此刻，这几个孩子肯定快被吓晕了。

“可今天早上的这件小事，”埃勒里突然朝那个红头发男孩儿转过身去，“是你自己一个人干的，乔伊。”

只见那个偏瘦的男孩儿吓得直哆嗦：“谁，我吗？”

“没错，就是你，乔伊。”

“你的头被门挤了吧。”乔伊小声嘟囔道，“不是我！”

“那我就来证明一下，乔伊。把我从你牛仔服里搜到的1美元拿出来。”

“那是我的钱！”

“我知道，乔伊。一会儿再给你另一张1美元。把它拿过来……卡彭特小姐。”

“好的，奎因先生！”

“小偷要想把这些报纸裁剪成钞票那样的大小，就得用一张真的钞票做模板。如果他剪的时候贴得太近，剪刀就有可能会将真钞票的边缘剪下来一小条。”埃勒里把乔伊的1美元递给卡彭特小姐，“看看这张钞票的边缘是不是缺了一小条。”

“没错！”

“我发现这个小条粘在其中一张假钞上。把这个小条放到乔伊的钱上，看看是不是那上面缺失的部分。如果钱的确是乔伊偷的，那这个小条就应该和上面的缺口吻合。不是吗？”

路易丝看着那孩子：“乔伊，是吻合的。”

戴维和霍华德一脸不可思议地看着埃勒里。

“真倒霉。”乔伊哽咽道。

“是罪犯自己让自己倒霉的，乔伊。你内心的潜意识会让你觉得自己做的是件错事，所以，在你裁剪假钞的时候手会发抖。不过，即便你下手时没有失误，我也知道是你把装钱的信封调了包。”

“怎么可能？你是怎么知道的？”乔伊不可思议地尖叫道。

埃勒里将一张边缘处带有空白的假钞拿给他看：“看到了吗，乔伊？这里有报纸的名头，还有日期，是1955年4月24日。今天是几号？”

“星期五，22号。”

“星期五，4月22日。但这张用报纸彩色漫画版块裁剪出来的假钞上标注的日期是4月24日，乔伊，也就是说，是这个星期天的报纸。谁能提前拿到星期天的报纸漫画版块？只能是成批量卖报纸的商店。预先拿到晨版报纸的初版可以给他们留出时间来，以备往报纸中添加新闻，这样就能占领星期天晨间新闻市场的先机。

“这还不算，乔伊。你们三个人之中有谁能在今早之前拿到星期天的晨版报纸呢？不是戴维——他是在超市做兼职的。也不是霍华德——他是在干洗店打工的。而你在一家大型烟草、报刊和文具店做兼职，乔伊，那里一定会存有报纸。”

乔伊·比尔的眼神变得呆滞起来。

“我们都觉得自己很强大，乔伊，可是我们会遇到比我们更强大的人，”埃勒里说道，“我们觉得我们是最聪明的，然而总会有比我们更聪明的人。我们侥幸逃脱过十几次，但下一次就有可能会栽到坑里。你是不可能一直赢的，孩子。”

乔伊的眼泪唰地流下来。

路易丝·卡彭特本能地想过去安慰他。埃勒里摇了摇头，将她拦住了。随后，他走到那孩子跟前，摸了摸那头红发，又低声跟他说了几句话，旁边的人没有听到他说了什么。过了一会儿，乔伊哭得差不多了，一脸困惑地用袖子擦了擦眼睛。

“因为我觉得，这样做才是正确的，乔伊。”埃勒里继续着他们的秘密对话，但这句说得很大声，“我们一会儿去见欣斯代尔先生，之后再去见几个我在警察局总部认识的颇为可靠的人。那之后就要看你的了。”

乔伊·比尔哽咽道：“好吧，奎因先生。”说话时，他并没有看着他的两位朋友。

戴维和霍华德说了几句悄悄话。之后，戴维转身对埃勒里说：“那我们要去哪儿，奎因先生？”

“你和霍华德这就跟我们走。”

只见那个一头金发的小伙子咬了咬嘴唇，之后又点了点头。过了一阵，深肤色小子也点了点头。

“哦，我差点儿忘了，”埃勒里把手伸进刚刚装烟斗和烟草的口袋里，随后拿出一个皱巴巴的信封来，封口上写着字，几张1美元钞票从信封的一角漏出来，“卡彭特小姐，这是你们送给海伦·麦克杜得的婚礼礼金。请顺便代乔伊向麦克杜得小姐致意。”

“我差点儿忘了！”路易丝惊叹道，“你是在哪儿找到的？”

“我给其他男生搜身的时候，乔伊在慌乱中将其转移走了。整间教室里我只有一个地方没有搜——我自己的口袋。”埃勒里朝那三个孩子眨了眨眼，“走吧，小伙子们，嗯？”