在1949年之前的中共历史上，曾经有三代典型的革命知识分子，第一代是五四时期的创党知识分子，第二代是“大革命”失败前后的“大革命”知识分子，第三代是抗战爆发前后的“一二九”知识分子。

政治与文化层面的知识分子的代际更替，虽然取决于年龄的差异，但更重要的是与政治与文化的时代氛围有关，特别是某一个重大的历史事件。

三代革命知识分子，显然定位于现代中国历史上的三个重大的历史转折点——1919年的五四运动、1925-1927年的国民大革命和1935年的“一二九”运动，由此形成“创党”和“大革命”及“一二九”这三代革命知识分子。[“一二九”一代革命知识分子，在中共历史上也被称为“三八式”干部，即抗战初期加入革命的人士，多为有知识、有文化的知识分子。本章为了突出重大历史事件对于革命知识分子的影响，同时考虑到在抗战爆发之前的“一二九”运动前后，已经有大量知识分子加入抗日运动和中国的外围组织中华民族解放先锋队（简称“民先”），故将之称为“一二九”一代知识分子。]

关于创党知识分子，笔者已经有专文论述，本章将重点讨论“大革命”与“一二九”两代知识分子，从年龄结构而言，差距仅在十年左右，也共享大的政治文化背景，两代人有许多共同点，但他们的家庭背景和走上革命道路的动机是有微妙差别的。

本章将通过比较两代革命知识分子的异同，着重探讨这些重要的问题——

什么样的知识分子会走上革命的道路？

这与他们的家庭背景、少年经历和早年心理有什么关系？

影响他们成为左翼青年的是什么样的学校、社群和老师？

知识分子具有什么样的内在气质，最容易成为革命者？

为什么中共的信仰力和组织力，对他们构成了巨大的神魅性？

革命知识分子身上天然具有的反权威、反束缚的无政府主义倾向，又如何与布尔什维克的党性构成了紧张与冲突，最后走上了自我改造之路？