20世纪的中国，是一个革命的世纪。前后出现过三次大革命：辛亥革命、国民革命和中共革命。这三次革命，知识分子都是发起者和鼓动者。

在传统的中华帝国之中，本来读书人都是政治秩序和精神秩序的守护者，为什么到了清末的世纪之交，会分化出激烈的革命者，他们究竟是怎样一些读书人？

是什么样的社会处境与思想因素，催化他们走向反满的激进道路？

关于晚清的辛亥革命，虽然研究汗牛充栋，但从知识分子革命者这个角度切入观察，依然有不少值得深入探讨之处。

本章的基本结论——

激进知识分子的出现，与两个重要的因素相关：第一，从帝国秩序里游离出一批反抗朝廷的边缘人；第二，这些边缘人抛弃了儒家的意识形态，思想深处的虚无主义，跟无政府主义的激进乌托邦与反满的族群意识结合，再加上唯意志论的催化，形成了视死如归的志士精神，从而掀起了20世纪第一波革命的狂澜。