延熙十七年(254)，姜维的第七次北伐伴随着一纸降书而开启了。

张嶷此时已经年过六旬，他不顾自己的疾病，恳切地请求让自己上阵，以求“肆力中原，致身敌庭”，终获朝廷批准，这让这场北伐在一开始就涂抹上了悲情的色彩。大军临行前，张嶷向刘禅辞别，动情地说：“臣幸遇明君，受恩过重，一直期待报效的那天。然而现在疾病在身，唯恐哪一天死去了，辜负了陛下的知遇之恩。如今幸得有这样的机会让我从军北伐，如果凉州平定，臣愿意留在那里为国家守卫疆土。如果没有获胜，臣就将杀身以报国。”

听完张嶷的这番豪言壮志，刘禅不觉泪如雨下。在此之前，刘禅从未展现过自己的真性情，他的存在如同一个国家符号，只有模糊的轮廓，而不见眉目与肌理。这是史料记载刘禅第一次哭泣，或许在这时，他才能深刻理解到北伐对于俘获人心、凝聚人心的巨大力量。他也通过这样一场君臣相知的场面让世人知道，在诸葛亮去世二十年后，重启大规模北伐、唤醒国人斗志的人是刘禅——他既是刘备血脉的继承者，又是诸葛亮精神的继承者。

狄道县（今甘肃临洮）属陇西郡，在两汉时长期为陇西郡治所，在洮水与陇水（东峪河）的交汇处，位置偏北。如果姜维想沿洮水河谷进军，则必须先攻克临洮县。但自从第四次北伐失了麹山二城后，曹魏在临洮以南的防御得到了强化，若再从临洮道北上势必耽误行军时间。于是姜维故技重施，仍旧沿着此前多次走过的道路进入洮水以西的区域迂回行军，在当地羌人的物资支援下，向狄道挺进。

司马师听到姜维复出陇西的消息，十分震惊。当时洛阳城内的空气正异常紧张，司马师杀夏侯玄、废皇后的举动已经引发了一些亲曹氏大臣的不满，甚至连皇宫内的小皇帝曹芳都蠢蠢欲动，在此关键时期，决不能因为外敌入寇而乱了阵脚。司马师最信赖的人唯有他的弟弟司马昭，当时司马昭正屯驻许昌，司马师遂以昭行征西将军，往长安督战。

姜维的老对手陈泰知道狄道对于曹魏的战略意义，这虽然只是一个偏远的县城，但一旦控制了这里，就控制了洮水河谷，切断了陇西郡与凉州诸郡的联系，陇西诸县将会陷入极大的恐慌，再加上羌胡从中策应，曹魏将陷入极大的被动。因此陈泰向司马昭建议赶在姜维之前抢先占领狄道。可司马昭却有些盲目自信，他判断姜维此次出陇西只是为了联结羌人，为今后的军事计划筹措粮谷，并不会冒险北上狄道。他说：如果姜维的目标是狄道，怎么会宣露于外让我们知道呢？

《晋书·文帝纪》在叙述此一事件时刻意剪裁史料，省略了司马昭料敌与姜维退兵之间的史料，给人造成司马昭成功预测姜维不战自退的假象。这可能来自晋人对司马昭的粉饰之词。综合其他史料可知，司马昭此次对姜维的行军出现了严重的误判，陈泰正确的意见反而被否决。最终，曹魏所派的援军只有讨蜀护军徐质所部。

汉军于六月到达了狄道城下。果如张嶷所料，李简率城中吏民开门迎汉军入城。这是姜维北伐以来，汉军首次从曹魏手中夺过完整的一个县城。汉军占领了狄道后，开始分兵攻取陇西其他诸县，其中张嶷所率的军队围攻陇西郡治所襄武（今甘肃陇西）。想当年诸葛亮第一次北伐时，汉军就从东边溯渭水而来围攻了襄武，魏陇西太守游楚闭城坚守，十余日汉军方退。如今，张嶷从西边再次围攻襄武，似是对诸葛亮北伐的一次致敬。此时的徐质姗姗来迟，抵达襄武城外。两军激战一日，张嶷抱着必死之心，身先士卒冲杀在前，不幸殒命于沙场，但汉军也斩杀了徐质，杀伤的魏军超过了汉军伤亡的一倍。

张嶷死后，越嶲民夷无不悲痛落泪，他们在当地为张嶷立庙，把张嶷当作护佑众生的神灵，每逢水灾、旱灾时都去祭祀祈福。季汉朝廷为嘉奖张嶷之功，封其长子张瑛为西乡侯，次子张护雄袭爵。成书于晋初、主要叙述益州人物事迹的《益部耆旧传》对张嶷不吝赞美之词，称他“策略足以入算，果烈足以立威，为臣有忠诚之节，处类有亮直之风……虽古之英士，何以远逾哉”。

襄武一战，魏军大败而走，姜维乘胜攻下了河关、临洮等多座城池，曹魏的陇西郡摇摇欲坠。然而就在形势十分有利于汉军的时候，姜维却选择了撤军。史书并未载其原因，笔者分析可能有二：一是时节将近冬季，陇右寒冷，而羌胡也无法供粮，汉军远离国境，有断粮之险；二是陇西郡治襄武迟迟没有攻克，这也让姜维想要一口气吃下整个陇西郡的想法未能实现。而徐质虽败，但毕竟不是魏军主力，一旦陈泰率大军亲来，汉军将陷入被动。不过此役并非无功，姜维退军时，拔狄道、河关、临洮三县居民徙入蜀地，将他们安置在成都郊外的绵竹、繁县。

人口，一直是三国纷争中最重要的资源。曹操在与孙、刘相争时，宁愿放弃大片郡县城池，也要将人口迁走。地盘丢了还可以再夺，而人口既是财富的来源，也是军事力量的重要支撑。在长期对峙之中，人口优势将愈发凸显出来。诸葛亮在第一次北伐失败时，就拔西县千余家而还。此次姜维所迁三县人口，大大超过了诸葛亮西县所得。尽管此次北伐折损了张嶷（季汉历次北伐阵亡的最高级别将领），但收获了大量人口，可以算一次大胜。最重要的是，此次北伐造成了曹魏陇西的空虚，为下一次北伐做好了铺垫。姜维蚕食陇右的计划，第一次看到了希望的曙光。而这个秋天，正是诸葛丞相去世整整二十年。

曹魏方面，此役损兵折将，又被掠去了大量人口和军资，司马昭当负有重要责任。然而司马昭反将姜维的退兵当作自己的功劳，被恢复了新城乡侯的爵位，其文过饰非、颠倒黑白的功力可见一斑。

司马昭班师回洛阳，皇帝曹芳亲临城西的平乐观（今河南洛阳孟津区平乐镇）慰劳将士。此时曹芳与司马师的矛盾已经一触即发，曹芳身边的近臣知道他有除司马师之意，建议他趁着观兵之时，将司马昭斩杀，然后控制其军队以逼迫司马师让权。几人谋划一番，已经将罢黜司马师的诏书写好了。到了平乐观，司马昭进前参拜。此时曹芳身边的倡优云午等人唱道：“青头鸡，青头鸡。”这是一句暗语，“青头鸡”指的是鸭子，“鸭”通“押”，即在公文上签字画押。这是倡优们在催促曹芳尽快做决定下诏诛杀司马昭。可是这时候曹芳犹豫了。眼见司马昭率军入城，他失去了夺回皇权的最后的机会。

曹芳的谋划很快被司马师得知。这一年曹芳已经二十三岁，不再是个稚子蒙童，他的存在对司马师来说将成为越来越大的麻烦。九月，司马昭纠合了四十六名朝中重臣联名上奏郭太后，给曹芳强行安上了昏聩、淫乱、宠佞、不孝等诸多罪名，请依汉霍光故事，废曹芳帝位。郭太后本不情愿，无奈司马师咄咄逼人，只能妥协。但郭太后不同意司马师提出由彭城王曹据即位的方案。因为曹据是曹操之子，是魏明帝曹叡的叔父，是郭太后的长辈。郭太后说：如果曹据即位，我怎么办？而且明皇帝岂不是要绝嗣了？（曹叡无子，故从宗中过继曹芳为嗣子）她提议迎东海王曹霖之子高贵乡公曹髦为帝。曹霖是曹丕之子，曹髦与曹芳同辈，正好可以作为明帝之嗣。司马师同意。十月己丑（初四），曹髦于洛阳太极殿即皇帝位，改年号为正元。曹芳则被降为齐王，送往河内重门（今河南辉县高庄镇）软禁。司马师被授予假黄钺，并获得入朝不趋、奏事不名、剑履上殿的专属特权。

这是三国称帝建元以来的第一次废帝，东汉幼主不断被权臣欺凌废黜的场景又复现于曹魏，复现于见惯了古今兴废的洛阳城内。司马师的废帝行为立即引发了两位淮南边将的激烈反对，即镇东将军、都督扬州诸军事毌丘俭与扬州刺史文钦。毌丘俭是魏明帝潜邸之臣，立场上倾向曹氏，尽管他曾与司马懿并肩作战、征伐辽东，但他与司马氏的政敌夏侯玄、李丰等关系更为亲近，而文钦是曹氏乡里人，又曾受曹爽“厚养待之”。在反对司马师这件事上，两人一拍即合。魏正元二年(255)正月乙丑（十二日），毌丘俭与文钦于淮南起兵，矫郭太后诏书，讨伐司马师。为了分化瓦解司马氏阵营，他们还注重斗争策略，在讨伐檄文中只将矛头对准司马师的无道之行，宣布其大罪十一条，却称赞司马懿的辅政之功，保举司马昭代为宰辅，司马孚任中领军。与此同时，他们还传檄于各州郡长官、方镇节将，号召他们共同讨伐司马师。然而，他们的举兵没有得到多少响应，镇东将军诸葛诞、兖州刺史邓艾纷纷斩杀了毌丘俭的使者，向司马师效忠。文钦给郭淮写了一封深情款款的策反信，但信还没有送到，郭淮就已经病逝了。

就这样，毌丘俭、文钦在一开始就成了一支孤军。毌丘俭意图率六万淮南精锐疾行，直驱洛阳，但行至项城（今河南沈丘）就被阻遏去路，停滞不前。为了迅速扑灭毌丘俭、文钦，司马师不顾眼疾之痛，亲率中军前来征讨，同时征调镇南将军诸葛诞、征南大将军王昶、征东将军胡遵、荆州刺史王基、兖州刺史邓艾等诸军从三面向淮南军合围而来，毌丘俭、文钦已成困兽之态。仅仅一个月的时间，此次举兵即告失败。文钦投奔东吴，毌丘俭则在闰正月甲辰（二十一日）在逃跑途中被射杀。然而司马师却付出了巨大的代价。他眼中本有瘤疾，术后未愈就率军出征，又在征战中遭受文钦之子文鸯袭营，惊惧之中眼珠出眶，终因剧痛，于闰正月辛亥（二十八日）病逝于许昌。他执掌魏国朝政的时间还未满四年。

司马师的意外去世，差点儿让司马氏魏晋禅代的进程戛然而止。刚即位不久的曹髦也趁机颁下诏令，令司马昭留守许昌，尚书傅嘏统帅六军还京师，试图从司马氏手中夺回军权。但司马昭采纳钟会的计策，公然违抗诏令，统帅大军返回，此举即表明他是司马师权力的继承者。曹髦无奈，进位司马昭大将军加侍中，都督中外诸军，录尚书事，辅政。魏国正式进入了司马昭时代。