据《后汉书·百官志》，姜维受封的卫将军是比公的四大将军之一，次于大将军、骠骑将军、车骑将军。刘备称帝时未封卫将军，考虑到马超、张飞的骠骑将军、车骑将军是从左将军、右将军迁转而来，故可推测卫将军一职本应由后将军的黄忠迁任，只因黄忠病逝于刘备称帝之前，故而此职空置，直至二十六年后才在姜维手中重新启用。姜维同时成为继诸葛亮、蒋琬、费祎之后季汉第四位“录尚书事”。当时季汉大将军是费祎，车骑将军是邓芝，姜维在班位上虽居于第三，但由于邓芝不录尚书事，姜维的实际地位仅次于费祎。

从弃魏投蜀到出任宰辅重臣，姜维用了整整二十年。昔日飒爽英姿的年轻人，如今已经是四十六岁的中年人。他背负着不忠不孝的世俗之讥，抛却父母之国来到陌生的巴蜀，他的身边没有亲人，也没有朋友，诸葛亮是他唯一效忠的对象。而在诸葛亮去世后，无亲故、无根基的姜维与深宫中的孤家寡人刘禅意外地产生了惺惺相惜之感。刘禅深知姜维对功名有着超乎常人的渴望，而唯有他才能给予姜维建功立业的机会。只要刘禅赐予他一分恩宠，他就会回报刘禅百倍的忠诚。在费祎的权力逐渐膨胀之际，姜维成为最能够给刘禅带来安全感的人。

刘禅提拔姜维，意味着授意他重启“衔持河右”的北伐方略。姜维此时所统领的军队数量也有所增加，接近一万人。是年，姜维先率军赴汶山郡（治所在今四川汶川南）平定当地的平康夷叛乱，算是北伐前的一次练手。汶山郡北接阴平，南通成都，自姜维北伐后，因其行军路线偏西，大军常从阴平郡出，汶山的战略价值得以凸显。

汶山局势稳定后，犍为资中人王嗣出任汶山太守、安远将军，他招抚当地羌胡，待以恩信，并且从羌胡部族中征调了大量马、牛、羊、毡毦、粮谷供给前线，积极支持姜维北伐，史称“国赖其资”。汶山郡从夷汉杂居的边僻之地转为姜维北伐的重要后勤保障之所。王嗣为人“美厚笃至，众所爱信”，后来王嗣跟随姜维北伐，中箭不治身亡，汶山夷人数千人为其哭泣送葬。从王嗣对汶山夷人的管理，我们略可窥到姜维在处理与少数民族关系上颇有心得和手腕。这将在后来姜维的北伐中集中体现。

与此同时，曹魏却开始陷入东汉的魔咒——羌乱。曹爽伐蜀强行征调羌胡牛马运粮，损失惨重，引发“羌胡怨叹”“关右悉虚耗”，已经在雍凉埋下了苦果。曹爽回师之后，醉心于与司马懿争权，无暇顾及对羌胡部族的抚恤。羌胡诸部积怨日久，终于在三年之后总爆发。

魏正始八年(247)，也即姜维出任卫将军同年，西北羌乱大起，此次叛乱的羌胡部族共有六部，分别是陇西、南安、金城、西平四郡诸羌饿何、烧戈、伐同、蛾遮塞，以及凉州“名胡”白虎文、治无戴。治无戴可能为黄初二年(221)曹真讨破卢水胡首领治元多的族人，其势力范围在河西走廊武威、张掖两郡之间（今甘肃永昌一带）。这是曹魏有史以来波及范围最广的一次羌胡叛乱，雍、凉二州共六郡卷入战火。而且此次叛乱的羌胡诸部都有南下附汉之意，主动“南招蜀兵”，这俨然呼应了当年蒋琬奏疏中“羌胡乃心思汉如渴”的判断。

姜维当然不会放过这个机会，他的第二次北伐就此开启。此次北伐目的在于迎接叛魏的羌胡，并在更向西的方向寻找新的进军路线。

姜维趁郭淮进军狄道征讨羌乱之际，率军取临洮道北上。魏国早有防备，以讨蜀护军夏侯霸屯兵为翅（又称翅上，今甘肃岷县东）阻之。当时郭淮帐下众将多认为应当先平定枹罕羌乱，再讨外敌，郭淮则认为姜维的威胁更大，于是率军从狄道南下沨中，支援夏侯霸。姜维果如所料攻打为翅，见郭淮援军来，便撤军而去，郭淮顺势进讨陇西、南安两郡叛羌，斩饿何、烧戈，降者万余。

次年，郭淮溯黄河河谷攻河关（今甘肃积石山西北）、白土城（今青海化隆回族自治县东南），击破蛾遮塞等，平定西平、金城羌乱，这样曹魏境内的叛乱势力就只剩下凉州的治无戴等。治无戴当时正围攻曹魏武威郡，郭淮采用围魏救赵之计，驱兵攻打治无戴家眷所在的西海（今青海湖），治无戴中计来援，为郭淮大破于龙夷（今青海海晏）之北。眼见郭淮转斗千里，大有荡平胡羌叛乱之势，姜维再次出兵，迎接治无戴残部南下，这是姜维的第三次北伐。

此次姜维选择的路线，据《三国志·郭淮传》为“出石营，从强川”。石营在今甘肃武山南，是通往南安郡之路，而强川是当时对白龙江上游的俗称，因其水由嵹台山（今西倾山）南麓发源而得名，在阴平的西北部。两地完全是两个方向，何以能够在同一条出兵路线上？学者宋杰考证认为，姜维可能是先从武都赴石营受阻，然后撤回蜀境，转而西行，溯白龙江西北至沓中（今甘肃舟曲、迭部县一带）、甘松（今甘肃迭部县一带），由此向北穿过迭山和南秦岭山脉的峡谷，渡过洮水至今甘肃临潭一带，这样就进入了魏陇西郡洮水西岸的一片区域。学者宋杰认为，这一地带主要是羌族居住区，曹魏没有驻兵设防，因此姜维选择这条道路虽然纡远，却比较安全，且可以在羌地获得补给。因此后来姜维多次北伐，包括两次攻打狄道都是由这里通过的。

由于此次北伐深入曹魏陇西郡腹地，为保障后路不被截断，姜维特意留下阴平太守廖化在成重山（大致在洮西至沓中之间，具体地点不详）筑城戍守，收纳被郭淮击败的羌人残部，同时作为与羌人进一步合作的保质。曹魏诸将害怕姜维与胡人接上头，都建议合兵西进，截断胡、蜀之间的通路，郭淮却再次力排众议，决定分兵两路，让姜维疲于奔命。他亲率诸军攻打廖化，使夏侯霸击姜维。姜维怕廖化有失，果然来救廖化，与郭淮、夏侯霸战于洮西，不久引退。夏侯霸追姜维至沓中而返。郭淮凭此次功劳进封都乡侯。

需要说明的是，姜维第二、第三次北伐的详细过程，主要记载于代表曹魏视角的《三国志·郭淮传》，多有专美传主之语，不可全信。结合《三国志·后主传》《三国志·姜维传》来看，此役姜维虽然退军，但成功迎回了胡王白虎文、治无戴等，并将其部安置于成都北郊的繁县，算一次小胜。据《三国志·姜维传》“又出陇西、南安、金城界”，可知姜维此次北伐最远抵达了隶属凉州的金城郡（治所在今甘肃兰州）界内，这是姜维以凉州刺史的身份首次踏上凉州的土地，姜维与白虎文、治无戴等部的会师地点可能就在金城郡南部一带。

姜维不断在西线向曹魏发动攻势，不仅挑动着曹魏的神经，也让成都的费祎坐立难安。作为追随诸葛亮多年的僚属，费祎十分清楚季汉的政治生态，即谁主导了征伐之任，谁就将接管军权，进而主宰内外政事。如今姜维频繁出兵，大有形成姜维掌军于外、费祎主政于内的二元格局，一旦如此，费祎的“大将军”一职将名不副实。

费祎必须行动。延熙十一年(248)，汉中督、镇北将军王平病逝。借此机会，费祎于夏五月率中军出屯汉中。如果说十年前蒋琬出屯汉中是为了展现北伐姿态的话，那么此次费祎北屯汉中，更多的是抑制姜维北伐，并进一步增强自己对季汉军队的控制权。因为姜维北伐需由汉中发兵，他的一应后勤保障都需由汉中供应。费祎来到汉中，基本宣告了姜维北伐的停滞。

不过很快，曹魏的政局发生了突变。高平陵政变爆发，司马懿诛灭曹爽，独摄国政。受此影响，雍凉都督区也发生了人事变更：夏侯玄因与曹爽一党，受到司马懿的猜忌，被褫夺兵权，征调入朝担任大鸿胪。镇守关右三十余年的郭淮终于晋升征西将军、都督雍凉诸军事，成为曹魏西部战区的头号人物。而他的雍州刺史之位，则由在高平陵政变中劝降曹爽有功的尚书陈泰“空降”补缺。陈泰，字玄伯，是故司空陈群之子，文武兼备，深通兵法，他的到来让姜维北伐又多了一大劲敌。

司马懿对曹爽一族的血腥屠杀，让长期驻防雍凉的右将军夏侯霸心生恐惧，加之他与郭淮不睦，郭淮升任征西将军后，他更加不安，于是索性南投季汉。然而，夏侯霸不熟悉道路，在阴平道中迷路，以至于粮食吃尽，杀马步行，直到走得脚下流血，卧倒在岩石之下。好在此时有山人路过，夏侯霸求问道路，他南来的消息才为季汉所知。季汉方面忙派人去迎，这才将夏侯霸从绝境救了出来。

自姜维降汉二十一年后，再度有魏将南来，而且是曹魏宗室之人。夏侯霸成为曹魏政治内斗给季汉带来的一份大礼。皇帝刘禅亲自接待了夏侯霸。夏侯霸是夏侯渊之子，与季汉本有杀父之仇，刘禅为了消除他的疑虑，甚至当面对他说：“卿父自遇害于行间耳，非我先人之手刃也。”又因刘禅皇后张氏之母为夏侯霸从妹，刘禅便指着自己的儿子说：“此夏侯氏之甥也。”实际上，张皇后并未产子，此皇子与夏侯家根本没有血缘关系。刘禅如此生硬地向夏侯霸套近乎，既是为了向他展示皇恩浩荡，也是藉由对降将的厚待，向姜维释放出信赖与勉励的信号。

夏侯霸的来降对姜维是一次极大的激励，皇帝刘禅的态度又分明是在支持他在此前的北伐基础上继续开拓新的成果。是年，姜维获得了假节之权，于是他在秋季开启了第四次北伐。

此次北伐，姜维的目标是西平郡。西平郡为建安年间析金城郡西都、安夷、破羌、临羌四县所设，治西都（今青海西宁）。从上述县名略可看出，西平郡为羌人聚集之地，又地处偏远，是曹魏控制较为薄弱之处。从汉末开始，西平一带的豪强就多次爆发叛乱。如西平豪强麹演数次举郡反叛。黄初中，金城太守苏则诱斩之。彼时西平大族郭氏亦从叛乱，魏讨平后，郭氏一女没入宫中，为明帝曹叡所纳，成为如今洛阳永宁宫中的郭太后。又魏太和元年(227)西平豪强麹英反叛，杀临羌令、西都长，魏遣郝昭、鹿磐讨斩之。及至前述魏正始八年（季汉延熙十年，247），西平仍有羌乱爆发，郭淮虽率军讨平，但仅能做到暂时的稳定，终究无法尽除羌胡叛心。

西平郡的情况，可能是由夏侯霸透露给姜维的，这与姜维“衔持河右”“诱诸羌、胡以为羽翼”的北伐方针完美契合。但西平毕竟路途遥远，且要纵穿曹魏陇西郡，姜维决定先将魏军主力吸引到临洮一线。姜维率众沿临洮道北向，穿越牛头山（今迭山东部余脉），在临洮县东南的麹山修筑了两座防御城堡，使牙门将句安、李歆等守之，并笼络附近的羌人袭扰周边曹魏城池。

曹魏这边，郭淮与陈泰组成了新的御蜀搭档。由于这是高平陵政变之后的首次防御战，司马懿唯恐雍凉有失，特意派次子司马昭以安西将军持节，西屯关中，为诸军节度。陈泰虽然新至陇右不久，但对军事部署与地形地利有着极其准确的判断，他认为麹山二城看似坚固，但离蜀境险远，需要从蜀地长途运粮来维系。而周边的羌胡苦于劳役，也未诚心归附。只要派兵包围，断其粮道，麹山二城就将不攻自破。郭淮认同陈泰的计策，派他率军围城。

陈泰麾下有两员大将，一位是代替夏侯霸任讨蜀护军的徐质，一位是向司马懿献淮南屯田之策有功、被新授南安太守的邓艾。徐质与邓艾依计而行，将两城团团围住，任汉军挑战也不出阵。麹山二城果然陷入断粮的困境，士兵不得不用雪水充饥，以待援兵。不久姜维亲率兵来援，与陈泰对阵。陈泰不当面迎敌，而是与郭淮商议，分兵去渡白水、越牛头山，截断姜维的归路，以达到“不战而屈人之兵”的效果。果然，当郭淮才进军洮水的时候，姜维察觉了魏军的目的。为避免被魏军围歼，姜维不得不暂时退走。

看见姜维退兵，郭淮便想趁势讨伐与姜维呼应的羌人，但邓艾认定姜维不甘心失败，很可能会再回来，建议郭淮分兵防守。郭淮在雍凉三十余年，心高气傲，哪里看得上这个刚调任过来、有些口吃的将领，听得进去他的建议？于是郭淮只派邓艾带少量士兵屯驻在白水以北。果然只过了三天，蜀将廖化就反扑而来，在白水南岸结营，并且做出制作浮桥、要渡河的样子。邓艾何其聪慧，一眼就看出了其声东击西之策，他说：“我们如今兵少于敌，敌人要来攻打，直接渡河便是，搭什么桥呢？这分明是姜维让廖化牵制住我们，他自己率主力必定向东袭取洮城。”洮城距离邓艾营屯六十里，虽是一座小城，但它在白水以北，如果被姜维占据，魏军将被前后包抄。于是邓艾连夜行军，抢先占领了洮城。姜维果然渡河而来，看到洮城已有驻军，大为吃惊。而此时又传来对汉军不利的消息，司马昭从关中率军南趋骆谷，做出进攻的态势。姜维怕汉中有失，只能放弃麹山二城，退保南郑。句安、李歆孤立无援，最终献城降魏。

洮城之役，虽然双方没有真正交战，却是邓艾与姜维的第一场对决。若是郭淮、陈泰也就罢了，如今一个名不见经传的邓艾都能识破他的计策，这让姜维脊背发凉。随着王平、马忠的接连谢世，季汉的人才已经达到了青黄不接的程度，否则也不至于要让他姜维这一员降将来擎起北伐的大旗。可曹魏那边依然人才济济，那些优秀的将领一个又一个地在陇右这片硝烟弥漫的土地上登场，让季汉的北伐之路变得更加坎坷。

如果姜维在洮城下仰望城头，他会与邓艾产生第一次的谋面。也许因为被猜中了心思，姜维对这个新对手产生了莫名的兴趣，他甚至会想象，若自己还留在魏境，他们可能会成为并肩作战的同袍，甚至成为无话不谈的密友。不久，谍报人员传来消息，邓艾在战后被赐爵关内侯，加讨寇将军，并被调离陇右，前往城阳郡（治所在今山东诸城）任职。姜维的心中反倒有一丝说不出来的失落。冥冥之中，他觉得他与邓艾还将再次相遇。

此次北伐，姜维的行动处处都在魏军的计算之中，他的本意是想通过在麹山筑城来牵制魏军的兵力，却没想到魏军反应如此迅速，而且看准了汉军悬兵敌境、补给线长的软肋，两度采取断道之策，只付出极小的代价，就让姜维损兵折将，吃了一个窝囊的败仗。

延熙十三年(250)，在付出了不小的代价，将魏军主力吸引到临洮道后，姜维终于开始执行他真正的计划，向遥远的西平郡挺进。但《三国志·姜维传》将姜维“复出西平”的时间系于延熙十二年(249)，与《后主传》不同。学者宋杰认为，由于此行路途较远，姜维可能是从延熙十二年(249)的秋冬出兵，至次年春夏才到达西平郡界。这是姜维的第五次北伐。

此次北上具体的行军路线，史料未载，推测应当还是沿延熙十一年(248)姜维迎接治无戴残部的路线，从甘松北上至洮水以西的羌族活动区，之后沿洮水西岸北上，在今甘肃永靖县入黄河，这已进入魏金城郡。顺黄河而下不久即可入湟水，再溯湟水西行，就进入了西平郡境内。

姜维此番孤军深入，冒着极大的风险开拓了一条由益州出发、穿越雍州、通往凉州的道路。但这次远征未能收获预期的效果，史书仅以“不克而还”四字概括，可见夏侯霸带来的情报已经过时，西平一带的羌人在经过曹魏几次镇压之后，对响应季汉的北伐并不积极，郡内城池也难以在短时间内攻克，姜维无法在魏地悬军日久，只得撤军而返。而曹魏方面的史料也未见对此次姜维入侵有任何应对、交战的记载，大概是因为郭淮、陈泰的防御重心都放在临洮道，压根儿没有想到姜维会潜入魏境那么深，而姜维在西平也确实没有多大斩获，故而就大事化小，小事化了了。

此役唯一值得一提的是，姜维在抄掠西平郡时俘虏了当地一名叫郭脩（一作郭循）的中郎。本着对人才尽其所用的原则，姜维将他带了回来，并推荐到朝廷以资任用。姜维在魏之时，也曾做过中郎这一低阶武职，郭脩的出现也许会让姜维想起自己当年背魏投汉的那段青春岁月。夏侯霸、郭脩的先后到来，让身为降将的姜维不再孤单。

姜维笃信，他的引荐将改变郭脩的命运，可他根本不会想到，郭脩的到来，将在三年之后改变他、费祎，以及许多人的命运。