黄武七年（228年）秋，曹休率十万大军抵达皖城前线，正式拉开了石亭（今安徽省怀宁县和桐城市之间）之战的序幕。

对面的陆逊也不遑多让，夷陵之战大获全胜后，他在军中的地位大增。作为东吴少有的具备大兵团指挥能力的统帅，他将成为曹休最强劲的对手。八月，孙权来到皖口，将九万大军的指挥权交给陆逊，并亲自为他驾车以壮其声势。

当然，孙权并非没有后手，这九万人被分为三部分，各三万人，除了陆逊这个大都督之外，还有左、右都督全琮和朱桓各统率三万人。这两位都是江东大族中最先和孙家合作的一批人。一年后孙权称帝时将两个女儿分别下嫁给全琮和朱桓的从弟朱据。可见，这两家是比较能得到孙权信任的。虽然陆逊是假黄钺，全琮和朱桓也不至于像夷陵之战期间手下将领那样质疑他的部署，但陆逊多少也得有所顾忌。其实，这是孙权一贯的风格，他是不可能让某个人在军中一家独大的。于是，就形成了这种虽以陆逊为主，但实际上是三人统兵的局面。

曹魏方面的情况也类似。此战魏军三路进兵，除了曹休这一路外，还有贾逵的豫州军攻东关（濡须坞）和司马懿的荆州军攻江陵。当然，曹休是绝对的主力。魏军的实际部署和最初方案有很大的不同，早先司马懿在魏明帝向其问策时提出，应该在东线吸引孙权主力，然后出其不意用水军突袭夏口，必会大获全胜。这一计划得到了魏明帝的认可，于是司马懿就开始在荆州打造水军。

不过，司马懿的战略构想注定无法实现，因为在他的计划中，要以他的荆州军为主，东线只是辅助。这样的方案，曹休当然不可能同意，在他看来，担任辅助的应该是司马懿才对。以当时的局面，司马懿肯定是争不过曹休的，所以战局的发展也只能按曹休的意思来了。

此时的曹休志得意满，近几年他连战连胜，甚至在曹丕那失败的南征中，他也是表现相对最好的一个。如果这次能顺利接应周鲂，他的声望将达到顶峰。可就在这时，曹休收到一个坏休息——原来，周鲂竟然是诈降。这让曹休陷入了两难之中，班师返回自然万无一失，可若是如此，大军徒劳无功且虚耗钱粮，自己岂不成了笑柄？可若是继续深入交战，敌将陆逊又没那么好对付。反复抉择之下，曹休还是决心继续进兵。他深以中诈降之计为耻，又自恃兵多粮足，不愿轻易放弃。

其实到这一步，曹休的悲剧就已经注定了，虽说战场上可以随机应变，但那仅限于战术上的调整，至于战略上的部署，应该在开战前就确定好。此战，曹休最初的目的是接应周鲂，而不是和东吴进行一场大战。两种情况下，庙算的方式是不同的。如今，情况发生了重大的变化，原先的安排已经不再合适了。曹休却只顾及自己的颜面，怀着这种心态的他如何是早有准备的陆逊的对手呢？

此时，曹魏内部已经有人看到了危险。当时，满宠上书提出曹休若入无强口，前往皖城，将面临“背湖（巢湖）临江（长江）”的境地，进入兵法所言之进易退难的“挂形”。面对这样的地形，对方又有防备，明显是不能进攻的。可惜满宠还是晚了一步，当时曹休已经进至皖城。就在这时，朱然出兵安陆，摆出进攻江夏的姿态。此举令蒋济感到了危险，于是提议应该增援曹休。安陆在石阳以北，越过石阳这座要塞深入敌境，是非常危险的。因此，只有一个解释，东吴是在制造进攻荆州的假象，这支部队根本不会和魏军交战，只要达成目的，很快就会撤回。那么东吴的真正目标是什么呢？显然就是曹休了。所有迹象都显示曹休要有大麻烦了。

满宠和蒋济都提出类似的建议，不得不引起曹叡的重视，于是他立刻下令让贾逵放弃进攻东关，转去增援曹休，而司马懿的荆州军原地待命。这个安排，司马懿肯定是喜闻乐见的，这场仗和他的预想相差甚远，作为一个配角，打赢了没有功劳，打败了还可能背锅，现在上面要求原地驻扎正合其意。于是，司马懿这支苦心打造的水军就从秋天耗到了冬天，最后因冬天水浅取消了出兵计划，那时石亭之战早就结束了。

贾逵收到命令后陷入了沉思，既然可以确定曹休是东吴的主要打击目标，那么东吴在东关的守备力量必然被削弱，自己可以趁机攻占此地。贾逵和曹休素有矛盾，但如今曹休陷入天罗地网之中，若不增援必会出大事，他已经顾不得私怨了。于是，贾逵立刻让大军转向，马不停蹄地前往皖城。不过他还是慢了一步，大军还未到夹石口时，贾逵就从一个东吴俘虏口中得知曹休已经战败了。

再把目光转向主战场，相对于临时改变计划的曹休，陆逊做了充分的准备，他对此战有着明确的规划，即只求稳胜，不求大捷，一旦达到作战目的绝不恋战。这种极为理智的心态是难能可贵的，兵法中的“穷寇勿迫”说的就是这个道理。能在胜利后保持头脑清醒，绝对是知易行难，多少名将在这上面吃了亏，从而先胜后败。

不过，这引起了朱桓的不满，他认为曹休“本以亲戚见任，非智勇名将也，今战必败”，对方战败撤军时必定经过挂车和夹石。这两处道路险要，如果用一万兵力断其归路，就能全歼敌军，进而“乘胜长驱，进取寿春，割有淮南，以规许、洛”。孙权对这个计划比较感兴趣，便马上去和陆逊商议，结果陆逊不出意外地表示反对。

这并不表明陆逊胸无大志，以他在夷陵之战的表现，只要机会合适，他是愿意将战果最大化的，但这次的情况有些不同。首先，此战的根本目的并不是吃掉曹休这十万人，而是为孙权称帝造势，陆逊清楚孙权的主要诉求，因此不愿节外生枝。更重要的一点就是，东吴其实没有能力全歼曹休。朱桓这一计划是有些冒险的。在他献计时，曹休已经抵达皖城，大战一触即发，这时候去断后路的意义并不大，断后路的前提是曹休战败，而按照朱桓的要求，这支奇兵要有万人，这会导致兵力分散，让本就人数较少的吴军在兵力上更占劣势，同时也降低了取胜的概率。

如果前线不能获胜，断后路又有什么意义呢？夷陵之战期间，陆逊派韩当和朱然攻打涿乡以断刘备后路时，前线已经胜券在握了，而且当时吴军完全掌握了制江权，可以轻松深入敌后。但这一次情况有所不同，从皖城北上到夹石口，大部分路程都需要走陆路，东吴强大的水军完全没有发挥的余地。另外，贾逵所部动向不明，孤军深入敌后的话很可能会被这部分敌军打击，后来事情的发展也证明了这一点。

其实，从皖城北上还有其他路线，就是过无强口，这是最主要的交通线，之前曹休南下就是走的这条路。因此，朱桓的计划就有一个漏洞，既然曹休的撤军路线并非只有一个选择，这样一来单单阻断夹石口就没有意义了。那朱桓为何对无强口只字未提呢？关于这点，暂且先卖个关子，后面会详细说明。总之，出于以上这些原因，陆逊清楚这次并不具备打歼灭战的条件，集中兵力于前线以击溃敌人才是最具可行性的，石亭之战就是在这种背景下爆发的。

这场战役虽然被称为石亭之战，但双方第一次接触并不在石亭，具体位置史书没有明确记载，据推测应该在皖城附近。当时，皖城一带已被曹魏占据，曹休算是主场作战，他打算布下埋伏以逸待劳，但这对陆逊丝毫不起作用。当地全是平原地形，很难隐藏伏兵，陆逊见状立即做了针对性的部署。他亲自率领中军三万人，令朱桓、全琮分别率领左、右翼各三万人，三路齐发向魏军发起猛攻。

按照曹休的预想，应当是在他与陆逊打得难解难分的时候，伏兵杀出，一举击溃吴军。但陆逊偏偏不让他如意，一上来就直接与曹休的伏兵接战，这样就打乱了曹休的计划，使他陷入了被动。随着战局的发展，东吴逐渐开始占上风。此时，曹休彻底认清了现实，这次是不太可能占到什么便宜了，能全身而退就不错了。于是他下令大军脱离战斗，退往石亭宿营。而吴军在陆逊的率领下“追亡逐北”，紧紧跟了上来。

此地距离皖城数十里，至于魏军为何不退入皖城防守待援，大概是因为皖城是魏吴反复争夺之地，双方在此都没有驻扎大军以长期占领的打算，所以城内囤积的粮草必然不多，难以供应十万大军太长时间。此外，曹休也不得不以小人之心度君子之腹，贾逵会不会公报私仇、见死不救？他无法确定，所以还是尽快北撤更稳妥，只可惜陆逊是不会给他这个机会的。

由于白天作战不利，魏军将士不仅归心似箭，精神也高度紧张。终于，最可怕的事情出现了，军营里发生了夜惊。这次夜惊很可能就是东吴夜袭导致的，吴军趁势掩杀，一直追到夹石，最后大获全胜。据《三国志·吴书·陆逊传》记载，这场战役魏军损失万余人，而且被“牛马骡驴车乘万辆，军资器械略尽”，可见，魏军所受打击之严重。其实，在正面战场上魏军倒没吃大亏，主要的损失都是在追杀过程中发生的。

曹休带着残兵败将狼狈撤退，果然如朱桓所料走夹石山路，那么他为什么没有选择无强口的大路呢？原来，东吴这边已经派了一支部队先将此处占领了，这支部队甚至超额完成了任务，连夹石都拿下了。这下，曹休无路可走，彻底成了瓮中之鳖。这就是朱桓当初献策时根本就没提到无强口的原因——东吴已经提前针对这条路做好部署了。这是为了逼曹休走更为险要的夹石口，因为这样必会拖慢他的行军速度，方便陆逊追杀。

那么问题又来了，陆逊是不愿意分兵的，堵截无强口的这支部队从哪里来的呢？当初，贾逵认为东吴会削弱东关的守备力量以加强到皖城一线，他的判断非常准确。堵截无强口和夹石口的这支吴军很可能就是从那里调过来的，而不是来自陆逊手下的九万人。从各部队的地理位置来看，也只有如此才能做到先据无强口，后断夹石口。

由于贾逵的援军赶到，曹休终于逃出生天，陆逊已经完美地实现了作战目标，继续交战没有意义，于是两军非常默契地各自罢兵，石亭大战至此宣告结束。

石亭之战是一场硬碰硬的正面对决。曹休是百战名将，他先是在汉中击败张飞而崭露头角，被调往淮南后又连败东吴，并非名不副实，但陆逊出马后高下立判。白天的战斗在陆逊的指挥下，东吴以少胜多，正面击退了魏军，而之后的夜袭战更是导致魏军的夜惊乃至崩溃，他的军事指挥艺术深得《孙子兵法》中奇正之术的精要。一直有一种观点，认为东吴擅长防守和水战，不擅长进攻和陆战，但石亭之战足以证明吴军在进攻作战和陆战方面还是有一定能力的。不过，这也得看是谁来指挥，陆逊是周瑜之后唯一有这种能力的人，若是孙权亲自指挥，那恐怕就是灾难了。从这点来看，孙权主动放权倒也体现出他的明智。

发生在黄武七年（228年）秋天的石亭之战，虽然知名度并不高，但规模极为宏大，双方投入的总兵力多至二十万人以上，远远超过官渡之战和夷陵之战。而同一时期诸葛亮发动的北伐之战虽然名气大，但规模远不能与石亭之战相比。而且，此战所造成的影响非常深远，战后大司马曹休郁郁而终，令曹魏的宗室势力大为削弱，直接改变了曹魏的政治格局。同时，此战获胜也为孙权的称帝大业彻底扫平了道路。