宝元元年（1038），原本臣服于宋的西北党项政权首领嵬名元昊独立称帝，建国号大夏（史称西夏），正式与宋朝撕破了脸。此时西夏国的疆域，东据黄河，西至玉门，南临萧关，北抵大漠。显然，野心日益膨胀的嵬名元昊并不满足于此。

次年，为了扩大版图，也为了逼迫宋朝承认西夏的地位，嵬名元昊率兵进犯北宋边境。初闻此消息，北宋君臣并未太过担忧，甚至还有点不屑。呵，你个偏安一隅的小小党项政权，还敢建国称帝，真是活腻歪了，看我大宋轻轻松松灭了你。

大宋遂积极抵抗，起兵讨伐。

然而宋廷没想到的是，西夏军队兵强马壮，能征善战，而宋军则一直疏于秣马厉兵，兵卒懒散，军心涣散，远不敌西夏强兵，被打得节节败退，狼狈不堪。三川口之战，宋军大败，西夏乘胜追击，集兵于延州城下，准备攻城。

不承认我大夏？那就打到你承认为止。

铮铮铁骑踏起苍茫尘烟，纷飞战火响彻西北边境。

消息传至京城，举朝震惊。宋仁宗这下慌了。

早在十多年前，范仲淹进谏朝廷的《上执政书》中，就尖锐地指出了“兵久弗用，则武备不坚”，并提出应当学习秦汉王朝，平常没有战争时也不要懈怠，训练储备精兵猛将，以“备征伐之急”。

可宋仁宗偏不听。这下可好，打不过西夏，中原岌岌可危，朝中一时也找不出可用之人。宋仁宗这时想起了远在越州的范仲淹，一个诏令下去：老范，快回来，朕需要你。

国家有难，范仲淹自然义不容辞。五十二岁的老范吭哧吭哧地赶回京城，与韩琦一同被任命为陕西经略安抚副使，协助安抚使夏竦共同抵御西夏进犯。

一路奔波到达延州后，范仲淹亲自视察，发现宋军军备废弛，战斗力薄弱。老范虽是文官出身，却熟读兵家之道，深谙用兵之法。他决定更改军队旧制，分部训练，轮流御敌；并精兵去冗，将老弱病残的兵卒都放回家去，集中力量训练有战斗力的士兵，力求培养出一批所向披靡的精锐之师。范仲淹还在军中提拔重用了许多立功的将士，如大将狄青、种世衡等人。

此外，老范认为对付西夏需要以防御为主，不可冒失进攻。“严边城，使之久可守；实关内，使无虚可乘。”他调兵遣将，整修边寨，主要修筑承平、永平等边关要塞。

除了备战措施外，范仲淹还充分发挥他的特长：治理百姓，安定民心。老范积极恢复生产，安定所辖区域。西北边境战事不断，各少数民族深受其扰，因此范仲淹花了大量精力对周边的少数民族表示友好，派兵保护他们的安全，再以朝廷之名犒赏拉拢。边疆人民在老范的治理下安居乐业，人心渐渐靠向宋廷。

百姓苍生，乃江山之本。水可载舟，亦可覆舟。范仲淹深知这个道理。

康定元年（1040），老范的好兄弟滕子京也被调来支援，他担任甘肃泾州知州，负责防御西夏东侵。十多年前，两个人一起在泰州修筑海堤，如今，又在同一战线上并肩作战。虽然两人各自紧锣密鼓地备战，不得时常见面，但是老范想到好友也在前线为国排忧解难，心便安定了许多。

滕子京的能力，老范很清楚。隔着苍茫尘烟，他仿佛看见了好友如当年抵挡风暴时那样从容不迫，沉着应战。

人生难得一知己，何况还是共同进退的生死之交。

康定二年（1041）正月，宋仁宗一直急于战胜西夏，扳回一局，他焦灼不已：“派出去老范、韩琦等人这么久了，咋迟迟没动静呢？赶紧给我打呀！”于是下令陕西各路一同发兵讨伐。范仲淹大叫不好，心说皇上怎么又犯糊涂了，这是要在同一个地方摔倒两次啊。他赶忙上疏：“陛下，不可操之过急，要先加强边防守备，对西夏徐徐图之。”宋仁宗寻思也有道理，就暂时按下了进攻的想法。

是年二月，嵬名元昊进兵渭州，宋仁宗再也按捺不住了，朝中君臣求胜心切，决定启动反攻计划。范仲淹拼了老命极力劝说，可惜朝廷只认为是老范怯懦，不敢和西夏正面对抗。

同样主张进攻的韩琦，派出几乎所有主力战将，率领军队在六盘山下的好水川伺机破敌。然而宋军远远低估了对手的实力，骁勇善战的西夏军队排山倒海而来，势不可当，宋军再次大败，伤亡惨重，战死一万余人。

早春的塞外依旧雨雪纷纷，天大寒，一片萧瑟苍凉之景。退兵途中，上千阵亡将士的家属夹道痛哭，为烈士招魂。韩琦亦悲痛哭泣，悔恨不已：“若当初听老范一言，不冒失进攻，或许如今也不会酿成如此惨剧。”

噩耗传到汴京，宋仁宗怒极，一肚子的火没处发，便下令贬谪夏竦、韩琦和范仲淹等人。老范被贬为耀州知州，五月改知庆州兼管勾环庆路都部署司事。接到圣旨的他无奈地笑了笑：“对于被贬官，老夫早就习惯啦，陛下你开心就好。”

他干净利落地收拾好东西，走马上任。面对皇上的责罚，范仲淹并未想着为自己辩解半句——出兵讨伐从来就不是他的主意，战败的责任却要他来背锅。

范仲淹心心念念的，都是如何抵御西夏。至于他个人的得失，无所谓。

到庆州任后，为了进一步巩固边防，老范下令修筑大顺城以遏制西夏军的进犯，同时修葺多个军事要塞，切断敌方通路，形成一道坚固的防线。

此地的羌族势单力薄，多次为嵬名元昊所利用，范仲淹便亲自接待羌族酋长，与他推心置腹地谈话：“你放心，有我老范在一日，必尽心尽力护你族人周全。”

老范说到做到，大力实行惠民政策，给羌族百姓发放农具和粮食，帮助其重拾生计，还下令修筑十二座旧要塞，将之改建为城池，以使流亡的各族百姓回归。在范仲淹的诚心相待与布施仁政之下，羌族最终决定脱离西夏的统治，转而为宋朝效力。羌族人民都很喜欢这个帮他们排忧解难的老范，亲切地称他为“龙图老子”——范仲淹时任龙图阁直学士，而“老子”有尊敬之意。

转眼已是秋天。

边关的春是那么短暂，烽火狼烟，战事不休，春风不度玉门关。

边关的秋是那么漫长，月色凄清，满目萧然，角声满天秋色里。

戍边两年多的范仲淹，有些思念家乡了。登高望远，但见一片秋色连绵不绝，芳草萋萋，斜晖脉脉。想到自己羁旅异乡多时，又逢清秋时节，老范不由得生出无限伤感。一首《苏幕遮》，欲启于嘴边：

极目苍穹，成群的大雁正匆匆往南飞去，不曾为谁停留。黄昏时分，军中号角吹响，与瑟瑟风声、战马嘶鸣声，一齐涌入耳中。远处，层峦叠嶂掩映着如血的残阳，苍茫暮霭笼罩着紧闭的孤城。饮一杯浊酒，生出离愁无限，不知千万里之外的亲人，可还安好？不知同在军营的好友滕子京，可还安好？

老范心中感慨万千，落笔而成一首《渔家傲·秋思》：

夜晚，军营中传来了悠远的羌笛声，老范躺在床上辗转难眠。这两年操劳军事熬白了须发，何日才能回家洗一洗沾满尘土的衣裳？

还不是时候。

想起曾经共同作战，如今身死沙场的一众军士，范仲淹老泪纵横。多少无辜的生命，陨落于这个无尽的秋日。血洒边关的将士们，再也看不到故乡来年的大好春色。

可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。

西北之患未平，家国难安，百姓难安，逝去将士的魂魄难安。怎能安心还乡？

老范暗自发誓：“不破西夏终不还。”