景德元年（1004），大宋的安定局面被打破。

辽宋两国多年来为了争夺燕云十六州而小打小闹不断，频频侵扰北宋边境的辽国，此次正式发兵，由辽国承天太后与辽圣宗亲自率领大军南下，深入宋境。宋廷大多臣子建议南逃避敌，宋真宗虽然也怕得想逃跑，但是宰相寇準等人极力主张抵抗，宋真宗不得已御驾亲征。双方在澶州对峙，最终决定谈和罢兵，签下澶渊之盟。盟约规定，宋朝每年须向辽国纳贡岁币银十万两、绢二十万匹，来换取与辽之间的和平。

澶渊之盟虽为宋辽两国带来了一百多年的和平，可是宋朝君臣的忘战苟安，却为日后的大厦倾颓埋下隐患。宋真宗、宋仁宗、宋英宗三朝天子皆不思秣马厉兵，宋军逐渐疲软，其中河北军和京师军甚至“武备皆废”。自宋太祖时起想要收复燕云十六州的雄心壮志，尽数消散于北境的茫茫大漠与袅袅烽烟之中。

而此时，异国的铁骑仍十分遥远，大宋依旧平静祥和。

这些年，柳公子秉持着“世界那么大，我想去看看”的心态，在江南各地旅游。考公务员、找工作等事，都被他暂时抛到脑后。他迷恋于湖山之美好、都市之繁华，杭州、扬州、苏州，江南的每一处风景果然都名不虚传，江南的美人更是风华绝代。柳三变沉醉于此，日日听歌买笑，过得那叫一个逍遥自在。

人不轻狂枉少年嘛。柳三变再次安慰自己。直到景德四年（1007），他才忽然意识到，自己年纪不小了，早已不是少年郎。柳三变此时已二十一岁，他终于决定进入汴京，准备参加春闱之试。

柳公子依依惜别了江南的一众红颜知己，并立下壮志：“对天颜咫尺，定然魁甲登高第。待恁时、等着回来贺喜。”他信心满满，夺魁登第，胜券在握。我的好姐姐、好妹妹们，等小生拿个状元回来，你们再好好祝贺我吧！

次年，柳三变抵达汴京。

初到汴京时二十多岁的柳三变，像极了毕业后刚踏上社会的大学生，眼神中透着些清澈的愚蠢。他坚定地相信，只要有梦想、有才气，一定可以得到圣上的赏识，拿到朝廷的录取通知书，让父亲自豪，让家族骄傲。

就博他个金榜题名，荣耀平生。

正值青春飞扬的柳公子，爱极了京城的繁华。他多希望，有朝一日自己能真正地属于这里。汴京城的万家灯火，终有一盏，会为他而亮。考试日还未到，柳三变就在京城春游踏青，他写下了一曲《长寿乐》：

繁红嫩翠。艳阳景，妆点神州明媚。是处楼台，朱门院落，弦管新声腾沸。恣游人、无限驰骤，骄马车如水。竞寻芳选胜，归来向晚，起通衢近远，香尘细细。

太平世。少年时，忍把韶光轻弃。况有红妆，楚腰越艳，一笑千金何啻。向尊前、舞袖飘雪，歌响行云止。愿长绳、且把飞乌系。任好从容痛饮，谁能惜醉。

这就是大都市的魅力啊，多么让人心驰神往。亭台林立，繁花似锦，车如流水马如龙。柳三变在京城喧嚷的街市之间，走走停停。

他的眼神中有光，有憧憬，有自信，有坚定。

京城春光正好，公子风华正茂。

大中祥符二年（1009），科举考试出结果了。柳三变在人群中极力望向张贴在墙上的榜文，朝廷共取士两百多人，可是其中并没有“柳三变”这个名字。他仔仔细细把名单从头看到尾，又从尾看到头，的的确确，没有他的名字。周围有人考中了的，欢呼惊叹声与喜极而泣声将柳三变的落寞层层淹没。

第一次科考，他光荣落榜。

现实给了他狠狠一耳光，七零八碎的情绪在失眠的夜晚一齐翻涌上来。遭遇了打击的柳三变，有点怀疑人生了：“是我的诗词写得不够好吗？不得第一名也罢，居然还挂科了。到底是哪里出差错了呢？”

其实并非柳三变的才华不够，当时他写的辞赋，已在民间和宫廷之中流传，并且还得到了一些高官的赏识。只是柳三变所擅长的，与朝廷这次的用人录取标准有出入。春闱试后，宋真宗下了一封诏书，曰：“读非圣之书及属辞浮靡者，皆严谴之。”意思就是凡是读非圣贤书之人，以及作品辞藻华丽、内容奢靡之人，不仅全都不录取，而且还要严厉谴责。

由此可见，朝廷要的，是圣贤书培养出的循规蹈矩、克己守礼之人，是所写文章辞赋务实致用之人，至于柳三变这样放纵不羁的风流才子，无论多么才华横溢、文采飞扬，统统不要。

落榜的柳三变既伤心又失落，考试前许下的那些豪言壮语，现在听起来多么可笑。还和那么多红粉佳人吹牛自己必然金榜题名，太丢人了。柳三变又想到圣上的那道诏书，他深深觉得，自己被针对了。辞藻靡丽就代表没读过圣贤书吗？文风华美就代表没有经世致用之才吗？为人风流不羁就代表做不了好官吗？

好好好，那便将轻狂进行到底吧。稳定的情绪固然有用，但冲天的怒气实在精彩。年轻气盛的柳三变将心中的愤懑不满化作一首《鹤冲天》：

他在这首词中发了一大通牢骚：这次我没考上，完全属于发挥失常，就连清明盛世也会错失贤才呢。既然没能得到好的机遇，那我就干脆随心所欲地去快活吧，何必为了功名利禄而患得患失呢？虽然我只是一介布衣，可是做一个风流才子写写辞赋是多么逍遥自在，也未必比不上公卿将相吧！反正我有那么多红颜知己能一诉衷肠呢，和她们在一起，才是我平生最快乐的事。青春多么短暂，我宁愿把那些无聊的虚名，全部换作浅斟低唱！

与其内耗折磨自己，不如发疯指责他人：都是皇上的错，错失了我这个大好人才。科考录取漏了我，是朝廷的损失。

发牢骚归发牢骚，柳三变并没有因为这一次失利而一蹶不振。在他看来，这次落榜纯属偶然，下次一定可以“黄金榜上，不失龙头望”。可柳三变没有想到的是，随手写的这阕词，却成了他未来仕途上的绊脚石。

这首《鹤冲天》越传越有名，汴京城中的吃瓜群众都在议论，好一个柳七公子，这般狂放，居然敢公然吐槽朝廷。词中“明代暂遗贤”一句，是在阴阳怪气地说当朝官家做不到野无遗贤、人尽其才，才把他柳七那样的有才之人错失了吗？“才子词人，自是白衣卿相”，这句更是绝了，是说朝中的一众公卿大夫都不如他个白衣才子呗。此番无差别攻击，是想把满朝文武都得罪个遍吗？

柳三变感到很冤枉，当时写下这阕词，只因年少轻狂，图一时之快，没想到被大做文章。柳七之名，不仅搅得民间议论纷纷，朝堂也对之关注了起来。

有一则八卦在历代文人圈中很是流行，说《鹤冲天》在多年后甚至传到了皇帝耳中，那时已是宋仁宗在位，又一次科考结束后，宋仁宗端坐于大殿之上，对新科进士的名单做最后的审核。他一见柳三变的名字，就想起那首轻狂之作，立刻心下不满：“这就是大发牢骚的那个考生？”于是宋仁宗当即圈掉柳三变，并御笔批示：“且去浅斟低唱，何要浮名？”

此事并未被任何正史提及，且柳三变一生四次落第，有三次都是在宋真宗年间，他最后一次落第的那年，虽是宋仁宗在位，可那时宋仁宗尚年幼，并未真正地大权在握，军政大权都掌握在其母刘太后手中。宋仁宗是否真的下令封杀了柳三变的仕途，有待考证。但可以确定的是，柳三变写的词，当时并不被奉行正统儒学的主流文学圈所接纳，也不符合朝廷录取优秀人才的标准。

北宋陈师道曾在他的个人笔记《后山诗话》中提到，柳七之词天下咏之，连宋仁宗也颇好其词，“每对酒，必使侍妓歌之再三”。可是即便宋仁宗喜欢柳三变的词，那也只是把它当作佐酒下饭的小菜、茶余饭后的甜品，而不会让其出现在庄重严肃的朝堂之上，更不会让写出这些词的柳三变成为朝中匡君辅国的臣子。

柳三变人是彻底红了，但他的青云之路，也差不多彻底黄了。