你知道传说中有一个叫木兰的少女吗？木兰的故事发生在6世纪的北魏时期。当时为了对抗入侵的外来部落，每个家庭都有一个人被征召为士兵。木兰考虑到体弱多病的父亲无法行军，于是便女扮男装，代替父亲加入了军队。后来，她带着卓越的军功回到家乡。但直到她退伍时，才有人意识到她原是女儿身……以上便是故事的原型。这个起源于一首作者不详的乐府诗的传说，成为各种故事叙述的原型和京剧、电影的素材，后又增加了木兰退伍后与战友结婚的浪漫情节。在迪士尼制作的动画电影《花木兰》和近年制作的真人版影片《花木兰》推出后，木兰已经成为世界知名的女英雄。

这个故事能够超越时代令人着迷，大概是因为女主人公在从军时隐藏自己的性别所带来的紧张感，以及她与战友之间产生的浪漫爱情。这两点也清晰地呈现出了中国女性前现代的形象。当时有一个严格的性别角色规范，即女性不能离开家庭。为了替父从军，木兰必须表现得像一个完美的男人。如果是在一个女性可以从军的世界里，作为故事核心的秘密就难以成立。此外，在战争结束后，脱去戎装的木兰嫁给了之前的战友。当木兰从粗犷的士兵恢复为正常的女性时，读者便放下心来，并对木兰寄予祝福。木兰女扮男装的行为只是实现孝道的临时手段，目的达成之后她必须毫不犹豫地恢复女性身份。在这里有一个前提，那就是女性的最终归宿仍然是家庭。木兰的传说，说到底是一个撼动了性别角色规范的女主角，最终安全地回归家庭的故事。

在这本书中，笔者想要追寻20世纪中国的木兰。这些渴望在传统的性别角色规范之外生活，并且进行了尝试的少女的故事，是如何发生的呢？少女们在踏入被认为属于男性的领域进行冒险之后，是否都像木兰一样回归了家庭呢？

被视为中国女性主义批评的先驱著作——孟悦和戴锦华合著的《浮出历史地表》一针见血地指出，前现代的中国女性只被允许走木兰走过的两条路。一条路是伪装成男人，在前线立功，吃朝廷的俸禄——放弃女性身份，通过模仿男性来融入体制；另一条路是脱去戎装，进入家庭，作为妻子和母亲守护家庭的安宁——履行被认为是女性本分的职责。如果偏离了这两条路，那么便意味着“女性便只能是零，是混沌、无名、无意义、无称谓、无身份，莫名所生所死之义”。

近现代以来的中国女性是否已经能够自由地进入社会，而不需要掩饰自己的性别？如果是这样，她们的道路是什么？为了解答这些问题，让我们先来看看清末以来中国文学的现代化历程吧。在这之后，笔者将展示一幅考察少女冒险故事的图景。