402年正月，北魏攻击了黜弗、素古延等几个依附后秦的部落。

原因在于姚兴自己有点飘，不捡钱就算丢的拓跋珪罕见地给姚兴送礼，高规格地派北部大人贺狄干向后秦进献一千匹马以给自己求亲。这是释放与后秦结盟的友好信号。

姚兴听说拓跋珪已经册立皇后了，觉得北魏拿他不当回事，于是拒绝了拓跋珪的通婚请求，还把拓跋珪的北部大人给拘留了。

不同意就不同意，外交的事按外交套路走，闹什么情绪嘛！他不知道吗，他的人生经历和拓跋珪比起来就是儿童剧。

正月二十一，拓跋珪大规模阅兵，并命令并州数郡将粮草汇聚平阳乾壁城准备搞大动作。

二月，北魏常山王拓跋遵等率兵袭击依附姚兴的鲜卑没弈干部，军至高平，没弈干弃众，率数千骑兵带着一个叫刘勃勃的女婿逃奔姚兴。这位刘勃勃，是“五胡吕布”刘卫辰的儿子。这小子没有辱没自己爹的混账名声。

魏军放弃了追击，将没弈干的物资全部缴获，带回了四万多匹马，其他各种牲畜九万多头，与此同时把没弈干的所有部众迁徙到了代郡。拓跋部又从地图上抹平了一个部落，并壮大了自己的地方势力。姚兴不好意思离散的部众都成了拓跋珪的编户了。

北魏平阳太守贰尘开始屡次侵犯后秦的河东，这样的行动非同小可，说明北境第一大国开始频繁与后秦搞摩擦，长安因此大震，关中诸城城门昼闭，后秦全国一级战备。

夏天，感觉被冒犯到的姚兴做好了战略动员准备，大规模地发动各地军队，派三弟姚平和尚书右仆射狄伯支率步、骑四万为先锋，自率主力殿后向河东扑来。

姚平在乾壁城（今山西襄汾县阎店村）激战两个多月后攻克，兵锋直指晋阳。

面对姚兴倾国而来，七月，拓跋珪派毗陵王拓跋顺、豫州刺史长孙肥带六万骑兵为先锋，自率主力殿后，也是倾国迎击后秦。

八月，拓跋珪军至永安，姚平派二百精锐骑兵侦察，结果全部被长孙肥抓住，又拖了些时间姚平才发现拓跋珪大军已经杀到，随后赶紧率军撤退，但八月初九还是在柴壁城（今山西襄汾县柴庄村）被魏军追上，只能守城自保。

姚兴率四万七千人去救援，准备占据汾水以西的天渡（今山西襄汾县西南汾河西岸），从此处打通粮道支援柴壁的姚平，但被拓跋珪抢先占据。随后拓跋珪下令没完没了地筑围墙防止姚平的突围和姚兴的进攻。

广武将军安同建言：“汾水东有一地叫蒙坑（今山西临汾曲沃县北蒙城），东西绵延三百余里，无路相通，姚兴的援军定会从汾水西岸逼近柴壁，如果姚兴东临柴壁，则敌军声势相连就不好打了，不如现在我们搭浮桥截断南北汾水，再将大军挪到西岸筑墙，彻底断了秦军的念想。”拓跋珪依计而行。（见图2-2）

姚兴带着主力抵达蒲坂后出现了强烈的畏战情绪，拖了很久才进军。

八月底，两军终于相遇了。拓跋珪亲率步、骑三万在蒙坑之南迎击姚兴，打死一千多秦军后，姚兴狂撤四十多里，柴壁城内士气大跌。随后拓跋珪封锁各地险要，倒让姚兴不出战找到了理由。（见图2-3）

姚兴将主力驻扎在汾水以西，凭山势安营扎寨，面对魏军的东西联动，派秘密小分队从汾水上游砍了很多大树，把它们投放到河里，打算让树顺流而下，冲垮魏军的汾水浮桥，让魏军东西岸断联系。结果投放的大树被北魏军直接从河中钩出来当做饭的劈柴了。

十月，姚平粮尽，箭矢也用光了。某天夜里，姚平城内全军从西南向外突围，姚兴也在汾水西岸列开阵势，点火擂鼓助威。

姚兴除了给对面官兵弄点打击乐助兴之外什么也做不了，希望姚平自己能冲出来；姚平则希望大部队先去攻击北魏包围圈给自己减压，结果在这天夜里，汾河两岸只互相传来没完没了的“你上啊，你倒是上啊！”，然后什么动作都没有。姚平看到自己的傻哥哥居然是那么的不负责任，黔驴技穷之下，决定全军跳汾水自杀，众将都跟着跳进了冰冷的汾水，结果被已经钩木头钩出经验的北魏军全都从水里当鱼给钓上来了。北魏就要靠这帮落汤鸡打姚兴的脸呢，谁也别想跑！

众将被钓上来之后，剩下的两万多秦军缴枪投降，姚兴坐在汾水西岸眼睁睁地看着自己的士兵被“鱼竿”钓上来，看着自己的士兵屈辱地投降，随后情绪爆发了！

姚兴大哭。不对，应该是大嚎。将领带头嚎，西岸的全体秦军也跟着嚎，声震山谷，场面相当壮观。

姚兴随后多次求和认输，拓跋珪坚决不许。

北魏本打算乘胜进攻蒲坂，最终因为听说柔然准备在北面搞动作，拓跋珪撤军，姚兴也得到了拯救。

秦魏河东之战，是后秦由盛转衰的开始，姚兴这一战彻底暴露了他的成色。咋咋呼呼看着挺猛，闹半天就是个爱吹牛的，碰到厉害的对手，他“稳重”得是一动都不敢动。

403年，后凉吕家请求内附，随后姚兴接手。

406年，姚兴决定放弃姑臧，因为成本太高，不划算。

这年六月，秃发傉檀看出了姚兴的心不在此，为了讨好姚兴，献上了三千匹马和三万头羊，表达了求进步的想法。

在南、北、西三凉中，秃发傉檀最会来事，姚兴于是下令将凉州刺史王尚调回长安，改任秃发傉檀为凉州刺史。消息传来，大量武威人士反对，赶紧派凉州主簿胡威赶到长安让姚兴收回任命留住王尚。

胡威见到姚兴后哭着狠狠地臊了姚兴一顿：“我们拿下姑臧五年了，这五年虽然困守孤城，但一直能够自给自足，您为什么因为那点牲口就把这么重要的地方扔了呢？您要是真缺马，派人写个调令，我手下三千多户人家，每家我让他们出一匹马，早晨交代晚上就能办齐，当年汉武帝倾天下之力打通了河西，现在您无故放弃了这块战略要地，我担心将来西边边患就要压得您喘不过气来了。”

姚兴后悔了，但想追回任命已经来不及了。因为秃发傉檀在接到任命后的第一时间率三万大军挤走了王尚。至此，后秦的势力彻底退出了河西走廊，失去了这片富庶产马的战略之地。

407年，姚兴发现当初被他安排在老窝的西秦部众快压不住了，随后把西秦老大乞伏乾归调回了长安，命其嫡长子乞伏炽磐代任西夷校尉，掌控其众。

还是这一年，姚兴感觉到国内也快镇不住了，开始战略收缩，想要结好北魏，便把贺狄干归还北魏，并陪送一千匹好马，交换被俘虏的狄伯支。这又惹怒了与拓跋珪有杀父之仇的刘勃勃。

刘勃勃大高个，长得帅，脑子聪明，自从投奔姚兴后，姚兴觉得此子是奇才，于是和他畅谈军国大事，宠爱得相当过分，甚至超过了勋旧老臣。

其弟姚邕曾经劝姚兴说，这小子不是个好人，别太恩宠亲近。但姚兴对刘勃勃大有期待，对姚邕说：“这小子有济世之才，我正要和他平定天下，不能起疑心猜忌他。”

姚兴如当年对待西秦一样，打算任命刘勃勃为安远将军，让他协助没弈干镇守高平，并把朔方等地归附夷族部落和当年刘卫辰的老部下共三万人交给他统领，命他盯着北魏伺机而动。

姚邕坚持对他哥说万万不可。

姚兴说：“你怎么看穿的这个人？”

姚邕说：“这小子对上级傲慢无礼，对下属手段残忍，为人贪婪狡猾，不讲仁义，对任职没有责任，你要是太宠他了，恐怕将来他会成边患啊！”

姚兴被他弟弟暂时劝住了，但过了段时间，可能是刘勃勃的魅力太吸引姚兴了，姚兴最终又任命刘勃勃为安北将军、五原公，把北部的五个鲜卑部及“杂夷”二万余落交给他，命其镇守朔方。

此时拓跋珪“离散部落”将其消化成自己编户的操作已经驾轻就熟，姚兴却还在大玩“兴灭继绝”，以期感动关中各少数民族。这就好比拓跋珪已经进化成了商鞅加持的虎狼之秦，姚兴却还玩称霸的春秋套路。

姚兴对刘勃勃有再造之恩，但“中山狼”刘勃勃刚一听说姚兴和北魏通使就翻脸了，并以此为由抢劫了柔然给姚兴上贡的八千匹马，集中了三万部众，以狩猎为名杀了当初收留他并把闺女嫁给他的老丈人没弈干，吞并其众。真不是人！

当初刘卫辰死后，刘勃勃被拓跋珪通缉，是没弈干顶着巨大的压力收留了他，还把闺女嫁给了他。

他杀了老丈人后自称祖先是夏王朝之后，六月自封大夏天王、大单于，改年号为“龙升”，设文武百官，封其兄刘右地为丞相、代公；刘力俟提为大将军、魏公；刘叱于阿利为御史大夫、梁公；命其弟刘阿利罗引为司隶校尉，刘若门为尚书令，刘叱以为左仆射，刘乙斗为右仆射。

姚兴看得没错，刘勃勃确实是有能力的，他先是拿下了鲜卑薛干等三部，降万余人，随后又进攻后秦三城（今陕西延安东南）以北的几个边塞，斩杀后秦大将杨丕、姚石生等。

其部将在取得一些胜利后都劝他定都，他说：“我们的伟业刚刚开始，实力还是弱，姚兴人心归附，关中暂时不是我们能据有的，如果定都，姚兴就找到了我们的聚焦点，我们不是他的对手，不如现在来去如风让后秦疲于奔命，用不了十年，岭北、河东将尽为我有，等姚兴死后，就他那几个儿子，根本不是我的对手。”

刘勃勃定了十年规划后开始寻找盟友，求婚南凉，想与之结盟，结果秃发傉檀看不起他，坚决不同意，毕竟就算他们是“蛮夷”，也不能与刘勃勃这样忘恩负义的人联姻。

十一月，刘勃勃率二万骑兵袭击秃发傉檀，屠支阳，杀一万余人，掠百姓二万七千口及数十万牲畜回师。

秃发傉檀大怒追击，结果犯了轻敌的错误，刘勃勃在阳武下峡谷中凿开大量冰块，用冰与车辆堵死了峡谷的出口，带兵回击秃发傉檀，大败南凉军。此一战南凉实力大损，被杀一万余人，南凉的军事中坚将领战损率高达百分之七十，秃发傉檀仅与几个骑兵艰难逃出战场。

看到南凉大败，姚兴动了心思，打算两面开花，派其子姚弼和原西秦老大乞伏乾归率步、骑三万人进攻秃发傉檀；又派左仆射齐难率骑兵二万讨伐刘勃勃。

吏部尚书尹昭劝阻道：“此去遥远险峻，不如先让北凉和西凉讨伐南凉，我们没必要耗费自己的实力！”

姚兴继续不听，两路发兵，意思想全都要！ 408年七月，姚兴派姚显率骑兵二万作为各军后援，结果到了高平就听说南凉方向的姚弼战败了。

刚刚遭遇覆国级大败的南凉将准备摘桃的后秦暴打了一顿，双方互给台阶后休兵。

另一面，齐难的两万人，居然包括他自己在内，全部被刘勃勃俘虏了。

姚兴的两路大军全都一分钟就崩盘了，各部落看到后也决定不再跟随他了。

此战后，岭北的夷、汉归附刘勃勃者数以万计，刘勃勃皆置守宰以抚之。

之前投降的西秦在原本的根据地已成建制，别看姚兴把乞伏炽磐的爹扣了，但乞伏炽磐看到后秦的衰败，于这年十月召集诸部两万余人筑城，时刻准备跟姚兴撕破脸。

十一月，刚刚大胜的南凉正式取消了对姚兴的称藩，复称凉王。

409年正月，姚兴再命弟姚冲为主帅、大将狄伯支为副，率四万骑兵去攻打引起这一切祸乱的源头刘勃勃。

结果姚冲并没有打算远征，而是破鼓乱人捶地率兵去夺他哥的王位了，副手狄伯支拒绝参与，被姚冲毒死了。

姚兴得到消息后迅速控制了局面，命其弟自尽，本来要打的刘勃勃没等他去讨伐，直接率骑兵二万来找他了，又掠取了平凉“杂胡”七千余户，进屯依力川（今甘肃平凉东南，东流入泾诃）。

七月，乞伏乾归出逃成功，西秦复国。

短短的两年时间里，姚兴的秦国就土崩瓦解、分崩离析了。

姚兴决定亲征刘勃勃，行至贰城后不知道是没算计好还是出什么问题了，总之军需不足，分兵派姚详等人去督运粮草。

这时候刘勃勃突然乘虚而入来攻击人手不足的姚兴，吓得姚兴打算弃众逃往姚详那里。

右仆射韦华说：“你现在不能怂啊，你跑了，我们的大军瞬间就崩溃了，你就算跑估计都跑不到姚详的军营那里。”

姚兴随后与刘勃勃开战，习惯性战败后，靠着左将军姚文崇等人的拼死力战才逃回长安。

刘勃勃随后乘胜攻克了后秦的敕奇堡、黄石固、我罗城，掠走了七千多户人家。

也是在这一年，姚兴被刘勃勃打得调回了本该东去救燕的大军，间接帮助刘裕渡过了第一个危机。

410年，西秦打回了自己的老家金城郡，又拿下了后秦的略阳、南安、陇西诸郡，徙民二万五千户于苑川及枹罕。

姚兴的后秦王朝风雨飘摇，仅仅八年，后秦已经缩水得不像样子了，除了东边没事之外，关中就快被曾经的小弟们占领了。

东边为什么还没事？因为东边的大老虎刘裕还没腾出手来。

正在和卢循集团以及北府内部互撕的刘裕一边忙活着眼下的事，一边听着不断传来的西北战况。老刘心里在默念，姚兴啊姚兴，你再帮老哥哥挺几年……