涅赫柳多夫觉得跟这两个男孩在一起倒比跟大人在一起自在得多，一路上他跟他们攀谈起来。穿粉红色小衬衫的小男孩不再发笑，讲起话来跟那个大孩子一样又有条理又仔细。

“那么，你们村里谁最穷？”涅赫柳多夫问。

“谁穷？米哈伊尔穷，谢苗·马卡罗夫穷，还有马尔法也穷。”

“还有阿尼西娅，她更穷。阿尼西娅家里连一头奶牛都没有，他们在要饭。”小费季卡说。

“她家里没有奶牛，不过他们总共只有三口人。马尔法家里有五口人呢。”大孩子反驳说。

“反正阿尼西娅是寡妇。”穿粉红色衬衫的男孩替阿尼西娅撑腰说。

“你说阿尼西娅是寡妇，可是马尔法也跟寡妇差不多，”大男孩接着说，“简直一样，她也没有丈夫嘛。”

“她的丈夫在哪儿？”涅赫柳多夫问。

“在监牢里喂虱子呢。”大男孩引一句农民们的习惯用语说。

“去年他在东家的树林里砍了两棵小桦树，就给送到监牢里去了，”穿粉红色衬衫的小男孩赶紧说，“眼下他已经关了五个多月，女人就出外要饭，她还有三个孩子和一个害病的老婆婆。”他详细地说。

“她住在哪儿？”涅赫柳多夫说。

“就住在这个院子里。”男孩指着一所房子说。这所房屋前边有一个瘦小的、生着淡黄色头发的男孩站在涅赫柳多夫正走过的小路上，他两条弯曲的罗圈腿摇摇晃晃，站都站不稳。

“瓦西卡，你这淘气鬼，跑到哪儿去了？”一个女人从小屋里跑出来，大叫一声。她穿着肮脏的、仿佛沾满炉灰的灰色衬衫，脸色惊恐，照直跑到涅赫柳多夫跟前，抱起那个孩子就往小屋里跑，好像深怕涅赫柳多夫会对她的孩子做出什么坏事来似的。

这就是刚才说过的那个女人，她的丈夫因为砍伐涅赫柳多夫树林里的小桦树而关在监牢里。

“哦，还有那个马特廖娜，她穷吗？”涅赫柳多夫问，这时候他们已经走近马特廖娜的小屋。

“她哪能算穷：她卖酒呐。”穿粉红色衬衫的瘦男孩坚决地回答说。

涅赫柳多夫走到马特廖娜的小屋跟前，把两个孩子留在外边，他自己走进门道，然后又走进房间。马特廖娜老太婆的小农舍只有六俄尺长，要是有个身材魁梧的人在火炉后面那张床上躺下，就不能伸直身体。“卡秋莎就是在那张床上生孩子的，”他暗想，“后来又在那张床上生过病。”整个农舍几乎被一架织布机占满。涅赫柳多夫走进房门，他的头撞在低矮的门楣上的时候，老太婆刚在同她的大孙女一起修理那架织布机。另外两个孙子紧跟在主人身后，飞也似地跑进小屋，在他身后的房门口站住，伸出手来抓住门框。

“你找谁？”老太婆生气地问道。她心绪恶劣，因为她的织布机出了毛病。再者她偷卖私酒，见了任何不相识的人都害怕。

“我是这儿的地主。我想跟您谈一谈。”

老太婆沉默下来，凝神瞧着他，然后她的整个脸忽然变了样子。

“哎呀，原来是你，我的亲人！我这个傻瓜却没有认出来，还当是一个过路人呢，”她用假装亲热的口吻说，“哎呀，我的漂亮的雄鹰啊……”

“我想单独跟您谈一谈，不要有外人在场才好。”涅赫柳多夫瞧着敞开的门口说，门口站着些孩子，他们身后站着一个瘦女人，抱着非常虚弱却又不住微笑的娃娃，那个娃娃因为有病而脸色惨白，头上戴着用碎布缝成的小圆帽。

“有什么可瞧的？我要揍你们一顿。把我的拐杖拿给我！”老太婆对站在门口的人嚷道，“关上门，听见没有？”

孩子们走了，抱娃娃的女人关上房门。

“我心里正在寻思：这是谁来了？原来是东家，我的金子，我的看不够的美男子！”老太婆说。“你怎么到这种地方来了，也不嫌这儿脏。哎哟，你呀，我的金刚钻！在这儿坐下吧，老爷，喏，就坐在这个矮柜子上，”她说着，用围裙擦了擦柜子。“我心里正在寻思，不知是什么魔鬼跑到我这儿来了，想不到来的就是老爷，我的好东家，我的恩人，我的衣食父母。你要原谅我这个老傻瓜，我的眼睛快瞎了。”

涅赫柳多夫坐下来，老太婆在他的面前站着，右手托住脸颊，左手抓住尖尖的右胳膊肘，像唱歌般地讲起来：

“你也见老了，老爷。想当初，你好比漂亮的龙芽草，可是如今变成什么样子了！看起来，怕也是太操心了。”

“我是来打听一件事：你还记得卡秋莎·马斯洛娃吗？”

“就是卡捷琳娜吧？那怎么会不记得，她是我的外甥女嘛……那怎么会不记得，我为她流过那么多的眼泪，那么多的眼泪哟。那件事我全知道。我的爷，谁没在上帝面前犯过罪，谁没在沙皇面前犯过法？干出那种事都是因为年轻，再加上喝茶啦，喝咖啡啦，临了可就让魔鬼迷住了心窍。要知道，魔鬼的力量可大了。这有什么办法！要是你丢开她不管，那就是另一回事了，可是话说回来，你赏了她多少钱：你大大方方送了她一百卢布呐。可是她怎么样呢？她就是太糊涂。但凡她听了我的话，她就会过得挺好。虽说她是我的外甥女，可是我要说句老实话：这个姑娘没出息。后来，我给她找了一个多么好的差使。她偏偏不肯听话，骂起主人来了。难道我们可以骂主人吗？得，人家就把她辞掉了。后来她又到一个林务官家里去做工，本来可以过得好好的，可是她又不乐意。”

“我想打听一下那个孩子。她不是在您这儿生了个孩子吗？那个孩子在哪儿？”

“为了那个娃娃，我的爷，那时候我费了不少的心思。当时她病得很重，我料着她起不来床了。我就照规矩给那个男孩受了洗礼，把他送到育婴堂去。是啊，既然做娘的就要死了，何苦再让这个小天使的灵魂受罪呢？换了别人，那就会撂下这个娃娃不管，也不给他吃的，由他死去。可是我心想，怎么能这么办呢，宁可费点事，也要把他送到育婴堂去。反正有钱，所以就找人把他送走了。”

“他有登记的号码吗？”

“有倒是有，不过他当时就死了。她说她刚把他送到那儿，他就死了。”

“她是谁？”

“就是住在斯科罗德诺耶村的那个娘儿们呗。她专干这个行当。她叫马拉尼娅，现在她已经死了。这个娘儿们挺聪明，她干得可真妙！人家把娃娃送到她家里，她就收下来，留在自己家里养着，喂惯他。她一边喂这个娃娃，我的爷，一边等着多凑几个娃娃，好一齐送去。等到凑足三四个孩子，她就一古脑儿送去。这种事她办得可巧妙：先做好一个大摇篮，像是双层床，上层和下层都放着娃娃。摇篮上安着把手。她把四个娃娃统统放进去，脚对着脚，脑袋不挨着脑袋，免得磕碰。她就这样一回送四个。她在那些娃娃的小嘴里塞进几个破奶头，他们，那些小宝贝儿，就不出声了。”

“哦，那么后来呢？”

“喏，卡捷琳娜的孩子也是这么送去的。是啊，她好像是把他收养了两个星期以后才送去的。娃娃还在她家里的时候就生病了。”

“那个孩子生得好看吗？”涅赫柳多夫问。

“好看极了，比他再好看的都没处找了。他长得跟你一模一样哟。”老太婆补了一句，挤了挤她的老眼。

“可是他为什么这样弱呢？大概喂得很差吧？”

“哪儿会好好喂！只不过是敷衍了事罢了。当然，反正又不是她自己的孩子。只要凑合着把孩子活着送到那儿就成了。她说她刚把他送到莫斯科，他马上就咽了气。她还带回来一个证件，事情办得挺有条理。她是个聪明的娘儿们。”

关于孩子，涅赫柳多夫所能打听到的就只有这些。