监狱里，到了规定的钟点，看守们在走廊上吹响了哨子。铁锁哗啷啷地响着，走廊的门和牢房的门都开了，光着的脚板和棉鞋的后跟在地上响成一片。倒粪桶的犯人走过长廊，弄得空中满是难闻的臭气。男犯人和女犯人纷纷洗脸，穿衣服，然后到走廊上来点名，点过名以后就去取开水冲茶。

这天喝茶的时候，监狱的各个牢房里都在活跃地谈论一件事，原来今天有两个男犯人要受到用树条抽打的惩罚。这两个男犯人当中，有一个是店员瓦西里耶夫，年纪很轻，文化程度不差；他出于嫉妒，一时性起把他的情妇打死了。牢房里的犯人们都喜欢他，因为他总是兴致勃勃，性情慷慨，对监狱当局态度强硬。他懂得法律，总是要求按法律办事。为此监狱当局不喜欢他。三个星期以前，有一个看守殴打一个倒粪桶的犯人，因为那个犯人把粪汁溅在他的新制服上了。瓦西里耶夫出头为倒粪桶的犯人打抱不平，他说没有一条法律许可殴打犯人。“我要叫你知道一下什么叫法律。”那个看守说着，对瓦西里耶夫破口大骂。瓦西里耶夫就照样还嘴骂他。看守想要打他，可是瓦西里耶夫一下子抓住他的手，紧紧地捏了大约三分钟，然后拧着他的手叫他转过身去，把他推出房外。看守告到上边去，狱长就下命令把瓦西里耶夫押到单人牢房里关起来。

单人牢房是一排阴暗的小屋，门外上着锁。单人牢房里又黑又冷，既没有床，也没有桌子，更没有椅子，因此关在这里的人就在肮脏的地板上坐着或者躺着，听任老鼠从他们身上窜过去，或者在他们身上跑来跑去。单人牢房里老鼠很多，胆子极大，谁也没法在那黑暗的地方保存一块面包。它们跑到囚徒的手上来抢面包吃，如果犯人不动，就索性来咬犯人。瓦西里耶夫说他不到单人牢房里去，因为他没有犯罪。看守硬拉他去。他开始挣扎，有两个犯人帮着他从看守的手里挣脱身子。看守们就一齐来了，其中有一个姓彼得罗夫的，出名的力气大。犯人们敌不过，都给关进单人牢房里去了。省长立刻接到报告，说是发生了一件近似暴动的事。监狱里接到公文，命令把两个主犯，瓦西里耶夫和流浪汉涅波姆尼亚希，各用树条抽打三十下。

惩罚规定在女犯人的探监室里执行。

监狱里所有的囚徒从昨天傍晚起就知道了这件事，各个牢房里正活跃地谈论马上就要执行的惩罚。

科拉布廖娃、美人儿、费多霞、马斯洛娃坐在她们的墙角那边，已经喝过白酒，个个脸色通红，精神抖擞。马斯洛娃现在老是买酒喝，而且大方地请她的同伴们一块儿喝。这时候她们喝着茶，也在谈这件事。

“难道他胡闹还是怎么的？”科拉布廖娃说，指的是瓦西里耶夫。她用结实的牙齿在糖块上咬下一小块一小块的糖来。“他只不过是替他的同伴打抱不平罢了。因为如今不兴打人嘛。”

“据说，他是个挺好的人。”费多霞补充了一句。她没戴头巾，露出盘在头上的长辫子，坐在板床对面的木柴上，板床上放着一把茶壶。

“喏，应当跟他说一下这件事才是，米哈伊洛夫娜。”铁道看守人的妻子对马斯洛娃说，这个“他”指的是涅赫柳多夫。

“我会跟他说的。他为我什么事都肯做。”马斯洛娃回答说，微笑着把头一扬。

“不过那要等到他来了才成。可是，据说，这儿马上就要去收拾那两个人了，”费多霞说，“这真可怕呀。”她补充道，叹了一口气。

“有一回啊，我在乡公所里瞧见他们打一个庄稼汉。先是我的公公打发我去找乡长，我就去了，到那儿一看，他呀……”铁道看守人的妻子开始讲一个很长的故事。

铁道看守人的妻子刚把故事讲到半中腰，就被楼上走廊里的脚步声和说话声打断。

女人们沉静下来，听着。

“那些魔鬼，他们来抓人了，”美人儿说，“他们马上就会用树条把他活活抽死。看守们恨透他了。因为他不肯向他们低头。”

楼上的响声渐渐平息。铁道看守人的妻子就接着讲她的故事，说在乡公所里她怎样看见那个农民在一个堆房里挨打，怎样害怕，她的五脏六腑怎样翻了个身。可是美人儿讲起谢格洛夫挨过皮鞭的抽打，却一声也不吭。后来费多霞把茶具收走，科拉布廖娃和铁道看守人的妻子动手做针线活。马斯洛娃坐在板床上，抱住膝头，感到烦闷无聊。她正打算躺下睡觉，可是女看守来了，叫她到办公室去会见一个探望她的人。

“你务必把我们的事讲给他听，”老太婆梅尼绍娃对她说，同时马斯洛娃照着脱落了一半水银的镜子整理她的头巾，“放火的不是我们，是他自己，那个坏蛋，有一个工人亲眼见过，他不会昧良心的。你告诉他，让他把米特利叫出来。米特利就会把事情原原本本讲给他听，讲个一清二楚。要不然，这算是怎么回事呢：我们平白无故关在这监狱里；他呢，那个坏蛋，倒霸占着人家的老婆，安安稳稳地在酒店里坐着。”

“法律上可没有这么一条！”科拉布廖娃肯定地说。

“我会讲的。我一定讲。”马斯洛娃回答说，“要不，再喝点酒壮壮胆量也好。”她补充道，挤了挤眼睛。

科拉布廖娃就给她倒了半杯酒。马斯洛娃喝完酒，把嘴擦干净，带着极其畅快的心境，把她刚说过的话又说一遍：“壮壮胆量也好”，然后她摇着头，微微笑着，跟在女看守的身后，顺着长廊走去。