建安十三年（208年）冬，曹军和联军分别抵达赤壁，这是双方主力部队的初次碰撞。

曹操在得到荆州水军后，总兵力已经超过二十万，总体上占据优势。但这样庞大的一支部队水陆并进，以长蛇阵处于运动中，这就导致一种情况——队伍的先锋和队尾很可能距离较远，这就给了周瑜可乘之机。

曹军虽众，却不足用。周瑜信心十足，决定抓住战机，在赤壁先击溃曹军先锋，挫其锐气。面对阵容齐整的江东军队，曹军尚未交战便心生怯意。自出师以来，来自中原的士卒们因水土不服大范围地染上疫病，导致战斗力大幅下降。因此，曹军可以依赖的只有荆州水军。但荆州水军中有一定战斗力的江夏水师早已被东吴歼灭。

反观联军这一方，其主力部队江东水军是经历百战磨炼的精锐之师。当初孙策渡江时，江东水军遭创，之后吸纳刘繇水军，又在和黄祖的数次交锋中积累了丰富的作战经验。

如今，曹军抵达赤壁的先头部队数量有限，无法对联军形成压倒性优势，再加上江东水军强悍战力的加成和曹军受疫病影响战斗力被削弱，战斗的结果就不言而喻了。曹军刚刚抵达战场就挨了当头一棒。

话说回来，都说火烧赤壁，为何没提到火攻呢？

其实，赤壁之战虽以赤壁为名，但并不仅仅发生在赤壁，而是分三个阶段，分别是浦口前哨战、赤壁遭遇战以及最终的火烧乌林。浦口之战后，赵俨七军用竹筏强渡长江的策略被周瑜所破，只好停在江北，再无所作为，大战进入了第二阶段。不过，这就涉及一个问题，那就是赤壁遭遇战发生的地点究竟在什么地方？

关于这一点，千百年来各路史家始终争论不休，湖北省境内有许多地方都声称自己才是真正的赤壁古战场。其中，比较主流的说法有四种：第一种，是黄州赤壁；第二种，是钟祥赤壁；第三种，是江夏赤壁；第四种，是蒲圻(qí)赤壁。

首先看黄州赤壁，这种说法是最知名的，苏轼的《前赤壁赋》与《后赤壁赋》为其做了有力的宣传。当时，苏轼被贬到黄州（今湖北省黄冈市黄州区），在此写下了流传千古的名篇。不过，这种说法基本不可信，黄州赤壁最大的漏洞就是这里在江北。按照《三国志》的记载，赤壁之战中，联军是在江南击败曹军的，曹军受挫后才退往江北驻扎。另外，黄州位于夏口以东，如此一来，岂不是说明曹军早已拿下夏口了吗？据史料记载，刘备并未主动放弃夏口，因为周瑜和孙权分析军情时，曾表示要进驻夏口。如果曹军已经突破夏口进至黄州一线，那说明双方一定会在夏口发生一场战斗。然而，纵观史料都没有出现过相关记载，说明真正的赤壁必然不在夏口以东的黄州。

再来看钟祥赤壁，这种观点认为双方交锋的战场并不在长江一线，而在沔水一线。其依据大致有《英雄记》和《辨亡论》，这两部作品都提到曹军是通过沔水进攻联军。我认为这是不正确的，因为《三国志》明确记载了曹操大军经过了巴丘，而巴丘在湖南省岳阳市一带，濒临长江，既然到了此处，就不可能再进入沔水一线了。况且，即使曹军从江陵出发，经过古扬水（连接今湖北省荆州市沙洋县和沙市区的两沙运河）进入沔水，那么到达今沙洋县后，也应该进军下游的夏口，没有逆流而上前往钟祥市一带的道理。至于《英雄记》和《辨亡论》所提到的走沔水南下的部队，更有可能是赵俨七军。由此可见，钟祥赤壁一说也不成立。

接下来再看江夏赤壁，这种说法出自郦道元的《水经注》，他认为今赤壁山（湖北省今武汉市江夏区赤矶山）就是赤壁古战场之所在。这种说法看似没什么太大问题，但有一点无法解释，那就是这里距离最终决战的地点乌林实在太远了，足足有三百里以上。曹军在赤壁受挫后，大战仍未结束，这说明曹军仍有一战之力，并没有撤回江陵的打算。这种情况下，如果一路狂奔三百里西撤，岂不是白白损耗战斗力吗？况且，曹军退到江北是没有争议的，但江北正是云梦泽中最难行进的地带，再加上疫病折磨，恐怕不需要火攻，大军也要不战自溃了。

最后一种观点则是蒲圻赤壁，该说法出自盛弘之的《荆州记》。盛弘之的生卒年不可考，仅知道他曾作为宋临川王刘义庆的侍郎。由此推断，盛弘之很可能活跃在南朝宋文帝元嘉年间。也就是说，盛弘之所处的时代比郦道元还早几十年，距离三国时代更近。而且，他的长官刘义庆长期担任荆州刺史，因此盛弘之作为属员也有充分的机会在荆州进行考察和搜集资料，其条件比出身北朝的郦道元要更好一些。总之，盛弘之的《荆州记》应该有相当的参考价值。

蒲圻赤壁一说之所以被主流学界所认可，是因为它没有什么明显的漏洞，和《三国志》的相关记载没有冲突，其他说法或多或少都有些不合理的地方。这是现在最主流的认识，蒲圻也最终得到了官方认可而改名为今天的赤壁市。

最终，曹操在赤壁遭到挫折后，认为在水军无法取得优势，不能保障制江权的情况下，分兵南北两岸是没有好处的。因此，他下令南岸的陆军全部前往江北，全军驻扎于江北乌林。从这个部署看，曹操的处理比夷陵之战期间的刘备稍微好一些，至少没有因为随意分兵两岸，白白葬送部分军队。

但是，此时曹操对战局仍没有一个清醒的认识。《孙子兵法·九地》云：“行山林、险阻、沮泽，凡难行之道者，为圮(pǐ)地。”又云：“圮地则行。”大意是：如山林、沼泽等行军艰难的地区称为圮地，到这种地区一定要快速通过，怎么能停下驻扎呢？

如今，曹操大军所驻扎的乌林一带正是圮地，此处位于云梦泽和长江之间的狭长地带。这样恶劣的环境下，即使兵力再多也难以展开，根本无法发挥出自己的优势。

曹操本就是一个对《孙子兵法》很有研究的军事理论家，他曾给《孙子兵法》作注，谈到圮地时，曾注解道：“无所依也，水毁曰圮。”基本的理论曹操非常清楚，可他仍然在此驻军，说明此时曹操非常轻敌，自恃兵力强大就无视兵家常理，最后惨败也就不足为奇了。

吴起认为“用众者务易，用少者务隘”，因此如果以寡击众，就要避免在开阔地带迎战，应该据险而守，兵力强大的一方则必须在可以展开的地方作战才能发挥优势，而曹操丧失了自己的优势。而且，曹操的铁骑更需要在开阔地带才有发挥的余地，将其放在沼泽地带岂不是自毁长城？

总之，曹操虽然达到了让主力部队和赵俨七军会合的目的，但同时也将大军置于险地，长江北岸的行军条件远不如南岸，一旦作战不利，就会陷入进退两难的困境。反观联军方面，形势就好得多了，周瑜的驻兵地点据推断应该位于长江南岸的陆口。

按照一些影视作品的描述，双方是隔江对峙的，事实上并非如此。黄盖在发起火攻前，他的船队先航行了一段，然后在距离曹军水寨两里多的地方开始点火。在乌林一带，长江宽度也就一公里不到，说明黄盖的出发地点肯定不在乌林对岸。

并且，《荆州记》提到“周瑜黄盖，此乘大舰上，破魏武兵于乌林”，说明吴军是沿着长江逆流而上击败曹操的，这也证明双方并非隔江相对，联军位于曹军的下游。至于具体地点，只有陆口是最合适的。陆口位于陆水汇入长江的水口，也叫陆溪口。此处地理位置非常重要，后来孙权、鲁肃和吕蒙都曾在此地驻军。而且联军所驻扎的地点不能离曹军太远，如果过远，就无法监视曹军动向，曹军很可能会再次分兵，从上游某个地方偷渡过来，对联军进行两面夹击。

如今，曹操的形势愈发不利，曹军兵力是联军的数倍之多，后勤补给压力也大得多。其实，曹操在赤壁遭遇战失败后，就应该认识到战局已经非常不妙了。此时全军沿着长江南岸返回江陵是最好的选择，至于赵俨七军，就让他们北上返回襄阳即可，反正联军在南岸，又以水军为主，很难对这支部队产生什么威胁。然而，南征以来的一系列胜利让曹操的心态过于膨胀，他不愿轻易放弃这次机会，这是他的一个重大失误。等到进退两难时，周旋的余地就越来越小了。

事实上，曹操之前本有更好的选择，除了不要在江陵耽误过久，趁孙刘联盟还未形成发起进攻以外，他还有其他方案。在江陵按兵不动也不是不可以，毕竟以他的实力，就算孙刘联合也远不是他的对手，但他的进军路线不妥。曹操的最终目标肯定是夏口，这里是联军的后方大本营，也是进取江东的门户。在长江上下游的争夺中，夏口是无论如何也绕不开的锁钥之地，和柴桑以及皖口一样，都有着极其重要的战略地位。

进攻夏口并非只有一条路线。沿着长江顺江而下，难以发挥中原精锐步骑的优势，不如经过古扬水，转入沔水，通过这条路径进攻夏口。沔水两岸地势开阔，而且不像长江北岸一般沼泽众多，可以充分发挥曹军兵力强大且拥有精锐骑兵的优势。况且，如果走这条路，跟赵俨七军会合是非常方便的。

当然，如果选这条路线，建安十三年（208年）十二月出兵肯定不行——深冬时节，沔水水浅，难以行船。后来，石亭之战期间司马懿就以此为由没有参战。曹操完全可以再休整两个月左右，等到转年二三月份春涨时再发起进攻，到时候联军就很麻烦了，即使分兵袭击江陵也达不到围魏救赵的目的。因为在拿下夏口的情况下，长江中游和下游已经被截断，联军进攻江陵的部队会成为孤军。

只可惜，曹操既没有抓住时机立刻出击，又没有采取稳妥的策略，最终选择了这个看似中庸、实则一无是处的方案，这也为他最后的悲剧埋下了伏笔，代价则是十几万人的性命。