就在曹操大军已经从江陵出发，水陆并进顺江东下的同时，屯驻樊口的刘备仍在苦苦等待江东援军的到来。

一天，刘备手下的军吏突然看见东方的江面上出现了一支庞大的舰队，便立刻向他报告。此时的刘备在高度紧张下已经成了惊弓之鸟，他下意识地问道：“如何知道不是青徐之军呢？”其实，如果青徐之军从东面杀入江夏，那说明江东肯定早已沦陷了。军吏只好据实回禀道：“观战舰旗号，可知并非曹军。”刘备得知苦等的江东援军终于赶到，这才放下心来，派人前去慰劳。

使者登上周瑜的旗舰后转达了刘备的问候，周瑜却说：“我有军务在身，不可擅离职守，倘若左将军肯屈尊纡贵登船一会，那便再好不过了。”使者回报周瑜之意后，刘备陷入了沉思，他或许会因周瑜的态度感到不快，自己堂堂一个左将军、豫州牧，周瑜区区一个建威中郎将，甚至此职还不是朝廷所授，难道竟要折节去拜见对方吗？身边的关羽和张飞听说此事后也加以反对。

但毕竟形势比人强，目光还是得放长远些。这些年来颠沛流离未建寸功，反而曹操愈发强大，自己身份虽高，但又有什么值得骄傲的呢？所谓务实不务虚，不如忍此须臾，如能破曹，一时之辱又算得了什么？况且亲自去一趟，正好能探探对方的虚实。于是，刘备对关、张二人说道：“我现在是主动求助东吴，那周公瑾想让我去见他，倘若不去，又如何显示同盟的诚意呢？”刘备遂乘一艘小船前去拜见周瑜。

在东吴水师巨大的楼船上，刘备见到了这位大名鼎鼎的周公瑾。他开口问对方：“如今我们两家结盟共拒曹操，但军情还需从长计议，不知足下带了多少可战之兵？”周瑜气定神闲地回答：“三万人。”其实，他已经是多说了，因为他和程普只有两万人，孙权那一万人还在后面呢。这个回答显然不能让刘备安心，他沉吟片刻道：“恐怕少了些吧。”周瑜却信心十足地回答道：“三万人足矣，请豫州牧看我如何破贼。”

此时，刘备大概已经对周瑜的狂妄不满了，按周瑜的意思，他似乎有信心独自破曹，可实力如此悬殊，岂能轻易做到？为了缓解略显尴尬的气氛，刘备话题一转：“可否请子敬（鲁肃的字）前来一叙啊？”

没想到周瑜婉拒道：“子敬也有军务在身，不可擅离职守，豫州牧若想见他，还是再寻机相会吧。这次他与孔明一同前来，料想两三日内就到了。”说罢，便草草结束了这次简短的会面。周瑜的一系列表现，恐怕让人有些不解。论官职，刘备明显要高于周瑜，论地位也是如此。在同盟中，刘备应该是和孙权对等的，周瑜的言行显得非常失礼。

历史上真实的周瑜并不是《三国演义》里那样心胸狭隘的人。程普桀骜不驯，仗着自己资历老，数次对周瑜出言不逊。周瑜却颇有气度，丝毫不以为意，弄得程普万分惭愧，从此对周瑜心服口服。他逢人便称赞道：“与周公瑾交，若饮醇醪(láo)，不觉自醉。”那么，这样一个人，为何会做出如此不妥当的举动呢？

主要有两个原因。

首先，通过高姿态明确双方的地位：联军必须以江东为主，刘备居于从属地位。周瑜让刘备前来拜见，就是在试探刘备的态度。如果刘备不同意，说明他不认可东吴在联军中的主导地位，若如此，干脆各打各的。如果刘备同意，就说明他对此已经默认了。

其次，则是为了避嫌。周瑜统帅大军在外，处于风口浪尖之上，需要万分谨慎，和刘备在本方战舰上会面，双方谈话的内容众人皆知，必须把自己弄得清清白白。如果周瑜前去拜见刘备，那就不一样了，他和刘备说了什么就无人知晓，万一引起风言风语，周瑜很难解释得清。

可是，周瑜的态度让刘备觉得他不太可靠，担心此人只是空说大话，没有必胜的实力。所以，刘备留了个后手，分出两千人和关羽、张飞单独行动，没有把所有军队都交给周瑜。

关于这一点，东晋思想家孙盛认为所言不实，因为刘备雄才大略，没有理由在危难之际还有所保留。笔者却认为并非如此，这些年来刘备经历了多次生死存亡，他能够生存下来，凭的就是敏锐的嗅觉和未雨绸缪的能力。如果他不给自己留后路，根本不可能活到现在。

而且，刘备的后路很可能并不止这两千人，他到樊口时，大概率不是带着全部两万人马来的，刘琦的一万军队或许仍留在夏口。这也可以很好地解释为什么刘备能认可周瑜的主导地位，因为他本就没打算向联军中投入大部分力量。之所以这么说，根据就是当初周瑜向孙权请命出战时，说过要“进住夏口，保为将军破之”。既然要先进驻夏口再破曹军，这就说明当时夏口肯定属于联军的控制范围，刘琦并未撤出。

更何况，刘备没有道理轻易放弃夏口这个重要的据点。夏口是一座坚城，黄祖凭此和东吴周旋了近十年，而且其地理位置极为重要，扼守着沔水和长江的交汇处，具备抵挡从长江和沔水两个方向来犯的敌军的作用，如此重要的城池怎能轻易舍弃呢？

事实上，联军确实正面临着这两个方向的威胁。据《英雄记》记载，有一支曹军正是沿着沔水南下，并非从江陵出发。

刘琮投降后，曹操任命赵俨为章陵太守，很快赵俨又转任都督护军，护于禁、张辽、张郃(hé)、朱灵、李典、路招、冯楷七军。因此，这支部队很可能就是赵俨七军。这支部队的作战目的显而易见，就是从沔水方向进军江夏，与曹操从江陵出发的主力部队分进合击，一同进攻夏口。

如果放弃夏口，将防线收缩至樊口，岂不是让曹操兵不血刃就拿下一座重镇？到时候曹军合兵一处，乘胜继续东进，联军面临的压力就更大了。那么，按照原计划在夏口固守是否可以呢？采取这个策略其实没问题，联军拥有水上优势，依托夏口这一据点，有充分的实力可以封锁江面，以陆军为主的曹军想突破这道防线并不容易。如果设身处地去考虑，恐怕绝大多数人都会做出这个选择。

然而，周瑜却不是绝大多数人，如果仅仅依托夏口被动防守，那他就不是周瑜了。《孙子兵法·虚实》云：“兵无常势，水无常形，能因敌变化而取胜者，谓之神。”面对新的形势，就要采取新的对策。以不变应万变是优势方的特权，对于劣势方来说就不行了，那样无助于缩小双方的实力差距。只有通过合理的变化，才能打破原有的不利局面。

周瑜作战以进攻见长，风格非常主动，被动挨打可不是他的性格。这次他要让刘备看看，自己当初是不是在说大话。既然曹军想分进合击，那就主动出击，给他来个各个击破。或许无法重创对手，但至少可以打乱对方围攻江夏的计划，让自己变得更加主动。

正所谓“善战者，致人而不致于人”，周瑜主动出击的策略很快就让曹军吃了苦头。周瑜在夏口没有久留，而是率领联军继续溯江西上，深入曹操控制的南郡境内。到这里，我们可以断定，赤壁之战并非大多数人印象中那样——一场曹操主动进攻、联军防守反击的战役，真正主动进攻的反而是孙刘联军。

联军越过夏口向西进发，这就导致曹操两路军队不可能在夏口会师了。而赵俨七军也就两万多人，并无明显的优势，没有十足的把握单独攻破夏口。况且，这支部队又是陆军，没有配备舰队，不具备从沔水一线转入长江的条件。于是，他们只好想办法通过其他线路和曹操主力会师。

事实上，造成这一局面的主要原因是曹操动作太慢了。要知道，他在建安十三年（208年）九月就攻占了江陵，之后却在江陵耽误了两个月左右，直到十一月底至十二月初才发兵东征，这又是怎么回事呢？

原来，曹操在江陵非常忙。他先是下令在荆州实行新法，然后给荆州有功的降臣十五人封侯，又任命文聘为江夏太守，招揽荆州名士韩嵩、邓义等。此外，曹操还做了两件很无聊的事。第一件事是给自己的老朋友王俊迁坟，第二件事是招揽自己年轻时的偶像——大书法家梁鹄。总之，他忙得不亦乐乎。

如果前面那些还算正经事，后面这两件事就毫无意义了。军情紧急，刘备和孙权已经结盟，曹操却在江陵自娱自乐，这不是本末倒置了吗？这或许只有一个解释，那就是一系列的胜利让曹操开始有点轻敌了，他自恃实力远胜对手，所以并不在意。

这一点从曹操东征路上的所作所为也能看出。当大军抵达巴丘时，曹操竟然忙里偷闲，到附近的君山游玩，并赋诗一首，名曰《气出唱·游君山》。这首诗中，有一句为“常愿主人增年，与天相守”，由此可以看出曹操骄矜的心态。古代帝王往往追求长生不老，这是一个人在取得最高权力后很正常的表现。可是，曹操此时距离一统天下还有一段距离，他这么早就开始想入非非，显然过于急躁了。

作为一个军事家，曹操岂能不懂兵贵神速的道理？唯一的解释就是一派大好形势让他有些得意忘形了。《孙子兵法·行军》云：“夫惟无虑而易敌者，必擒于人。”曹操在赤壁之战中的惨败就是真实的写照。可以说，曹操在写这首诗的时候，他的失败就已经注定了。

曹操如此贻误战机，给赵俨七军造成了很大的麻烦。为了与曹操主力会合，赵俨找到一个叫浦口的地方，准备渡过长江。这个浦口并不在今天的南京，而是在湖北省洪湖市一带的长江北岸地区，这里有一条被称为涌水的河流汇入长江，因此也称涌口。浦口就在乌林附近，离双方最终的决战地点不远了。

那么，赵俨七军为什么要渡江呢？其实是因为长江北岸有云梦泽，湖泊沼泽众多，很难行军，而长江南岸的情况更好一些。事实上，曹军主力陆军正是在长江南岸行军。如果赵俨七军能够顺利渡过长江，就能和曹操主力陆军会师。可惜的是，周瑜不会给他们这个机会。赵俨七军没有战船，只好扎了几千个竹筏，恰好当时冬季水浅，用竹筏也能勉强渡江。

不过，这个计划早就被周瑜洞悉了。他下令集中数百艘走舸，每艘船上设五十人摇橹，利用走舸体型小、速度快的优势，迅速冲到曹军竹筏面前放火，江面上很快就火光冲天。曹军被突如其来的袭击打蒙了，只好连夜撤退，第二天才发现辛苦做好的竹筏全部被焚毁。

他们不知道的是，这次小规模的火攻只是一次预演，过不了多久他们就会收到一个更大的“惊喜”。浦口之战是赤壁之战的前哨战，也是联军和曹军的首次接触。在这场小规模的交锋中，周瑜抓住战机，先声夺人，成功阻止了赵俨七军渡江和曹军主力在长江南岸会合。

反观曹操，由于轻敌而浪费了宝贵的时间，最终将主动权拱手相让。曹操的失误，外加赵俨七军这次渡江失败，对后面的战局产生了深远的影响，直接导致曹操在不久后又遭遇第二次挫折。