建安四年十一月（200年1月），孙策发兵庐江，正式拉开西征的序幕。

不久前，袁术之死让东南局势变得非常明朗，袁术集团很快分崩离析，最终为孙曹两家所瓜分。作为袁术的余部，这些人必须尽快为自己的前途做出决断。

相比之下，曹操有更明显的优势，不仅天子在他的控制下，他占据着大义名分，而且实力比孙策更强大。因此，那些有名望的人如张范、张承兄弟，肯定是选择回归朝廷，而不是投奔孙策。

袁术的亲信部下则有着不同的立场，虽然孙策也是敌人，但毕竟是昔日的同僚。孙策和袁术交恶的直接原因是袁术僭号，如今袁术已死，双方已经没什么解不开的仇恨了。但曹操是袁术长期的敌人，倘若投靠曹操，难保不会遭到清算，毕竟桥蕤等人已经被曹操杀掉了，所以这些人更倾向孙策。

况且，孙策也对他们释放出善意，他一直没有着急北上进攻，就是不想把他们逼到曹操阵营去。这一对策最终起效，以长史杨弘、大将张勋为首的袁术亲信准备投靠孙策。这些人带着袁术多年来搜刮的民脂民膏上了路，可他们还没来得及渡江，就被人截住了。

这个人就是庐江太守刘勋。说起来，刘勋可是孙策的老对头了。当初孙策竭尽全力打下庐江，为的就是袁术许诺的庐江太守一职，最后却竹篮打水一场空，袁术还是把这个职位给了亲信刘勋。这回刘勋又跳出来与孙策为敌，让他几乎到手的利益落了空，这令孙策怒不可遏。不过，现在不宜直接和刘勋开战，因为此时刘勋的势力已经扩张到孙策不得不正视的地步了。

刘勋本来只是一郡太守，实力有限，但他在短时间内先后接收了三支人马，实力暴增。

第一支，就是前文所说的杨弘、张勋等人以及他们的部曲。

第二支，则是袁术家族的核心力量。袁术死后，曹操立刻任命荀彧(yù)推荐给他的严象为扬州刺史，准备接收袁术的遗产。袁术的从弟袁胤、女婿黄猗等人不敢和曹操对抗，放弃了寿春，带着袁术灵柩及其家人、部曲等，投奔刘勋去了，寿春则落入曹操手中。

第三支人马的归顺则更加离奇。庐江本地有郑宝、张多、许乾等豪强，而郑宝则是其中实力最强的，拥兵万余人。这个郑宝本身倒没什么大不了的，但他手下有个人才，那就是被大名士许劭赞为有佐世之才的刘晔。

刘晔最初是愿意辅佐郑宝的，但是不久后发生的一件事，让他对郑宝失望透顶。或许是畏惧势力日益强大的刘勋，郑宝想带着部众渡江南下，还强迫颇有名望的刘晔去筹划这件事。这是刘晔绝对不能接受的，南下自然而然是去投靠孙策，以刘晔的眼光，他肯定能看出孙曹两家关系即将破裂，在这个时候，作为汉室宗亲的他只有投效汉廷这一个选择。就在他不知所措的时候，曹操的使者到了，刘晔和他会面后，邀请他在自己家住了几天，这期间他更坚定了归顺朝廷的决心。其实，通过许劭的宣传，刘晔的名声肯定传到了曹操耳中，这次派使者来，大概率就是来招揽他的。

此时，郑宝心中疑惑不已，天天和曹操的使者混在一起，刘晔到底想干什么？于是，他以问候使者为名前去一探究竟。为了保险起见，郑宝带了好几百人。不过，到刘晔家后，郑宝还是大意了，最终被刘晔骗入内室当场斩杀。

郑宝死后，刘晔割下他的首级走出大门，对郑宝的部下说：“曹公有令，谁敢轻举妄动，与郑宝同罪。”这些人看主帅已死，很快就一哄而散，逃回军营。刘晔马上跟过去，找到其中的军官，与他们陈述利害并加以安慰，最终让他们心悦诚服，都愿意遵从刘晔的号令。就这样，刘晔收服了郑宝的部众，足有数千人。

然而，之后刘晔没有直接归顺曹操，而是投靠了刘勋，这又是怎么回事呢？原来，刘勋并不单纯是袁术的旧将，他和曹操也有不浅的交情。大约十年前，汉灵帝中平末年，刘勋曾担任沛国建平县的县长，而曹操的故乡就是沛国谯县，和建平县挨得很近，也就是这时候，刘勋和曹操建立了一定的联系。后来，曹操招了四千余名丹阳兵，北上走到沛国龙亢时，士卒哗变，形势一度危急，好不容易才在铚(zhì)县和建平县收拢了千余人，在这过程中，想必刘勋又提供了一定的帮助。凭借和曹操的这层关系，刘勋在曹操与孙策之间做出什么选择想必是没有悬念的。正因为如此，刘晔才会去辅佐刘勋，帮助他就等于帮助朝廷。

总之，在得到三支人马后，刘勋已经颇具实力，孙策只能暂时掩饰自己对庐江的野心，徐徐图之。之前让孙权进攻广陵，孙策不仅是要消除下邳陈氏的威胁，而且也是在麻痹曹操和刘勋，让他们以为自己并没有觊觎庐江，同时孙策暗中等待机会。

孙策此计是否能骗过曹操不得而知，但根据刘勋后来的表现，他肯定中计了。不过，即使曹操没有上当也不要紧，因为在建安四年（199年）年底，曹操与袁绍的决战已经迫在眉睫，已没有精力再管淮南的事了。

其实，按照孙策长期以来的规划，在拿下江东后的对外扩张中，首要的目标是荆州，而并非江北的袁术故地，具体的目标则是江夏的黄祖。孙策始终对江北兴趣不大，在他临死前对张昭等人的遗言中，也表示要以江东为基础，不要渡江北上。然而，西征江夏必须以水军为基础溯江而上，这样一来就不可避免地与庐江郡接触。

刘勋担任庐江太守期间，孙策和袁术已经决裂，他考虑到可能面临来自孙策的威胁，因此将郡治从舒县迁到皖县（今安徽省安庆市潜山市），目的就是防备孙策。皖县位于皖水之畔。皖水向东汇入长江，其河口就是大名鼎鼎的军事重镇——皖口（今属安徽省安庆市）。也就是说，刘勋可以很容易地从大本营皖县出兵，封锁皖口，截断长江。即使孙策冲破封锁，后面的补给线也会面临严重的威胁，所以若不解决庐江的问题，西征便无从谈起。

如今，孙策等待许久的机会终于到了，曹操已经无暇顾及淮南，这次孙策势必要拿下庐江。不过，孙策没想和刘勋正面对抗，作战勇猛是他的一大特点，用计也是他的一大特长，这次他就给刘勋来了个连环计。

首先，孙策宣称要征讨黄祖，让刘勋放松警惕，同时又派人携带大量礼物和一封信送给刘勋，信上说豫章郡海昏县的上缭（今江西省永修县西）很富裕，建议他去攻打。为什么孙策有把握刘勋会听信这个建议呢？

原来，刘勋手下人太多，而庐江郡经过之前的战乱略显凋敝，根本无法供养这么多人。之前，刘勋让堂弟刘偕去豫章买粮。他发现海昏上缭这个地方很富裕，当地豪强、宗帅可以拿出三万斛大米，不过他们不太配合，刘偕和他们拉锯了一个月才买回几千斛，于是刘偕建议刘勋不如直接出兵硬抢。这时候正巧孙策也给了相同的建议，还送了不少礼物，再加上手下人的鼓吹，刘勋便准备欣然接受。

此时唯一一个头脑清醒的人就是刘晔。当初郑宝想投奔孙策他就极力反对，因为他早就看出了孙策的野心。现在如果贸然出兵导致大本营空虚，到时候孙策来个长驱直入，那就万事皆休。刘晔苦苦相劝，奈何刘勋根本听不进去，悲剧就此铸成。

刘勋亲自率军进至上缭，到了后却发现当地豪强早就躲起来了。对方坚壁清野，刘勋什么也没抢到。此时，孙策已到达石城（今安徽省马鞍山市附近）。这次孙策大军阵容极盛，宗室成员有孙贲、孙辅、孙权，其他将领有周瑜、韩当、程普、董袭等，可以说是精锐尽出。

孙策听到刘勋已经出兵的消息后，将全军兵分两路，让孙贲、孙辅领兵八千，埋伏在刘勋回师的必经之路彭泽，他和周瑜则率领两万主力部队直捣刘勋的大本营皖县。这疾风迅雷一般的奇袭打得刘勋根本没有招架之力，皖县迅速沦陷，连同刘勋家眷和袁术家眷在内的三万多人，全部成了孙策的俘虏。此战不仅得到一座重镇，孙策和周瑜还各自抱得美人归，成了连襟，可谓是双喜临门。拿下皖县后，孙策表李术为庐江太守，给他留下三千人马防守，其余部队则继续打击刘勋。

刘勋听说后院失火后大惊失色，连忙回师，结果在彭泽中了埋伏，遭到惨败。见此路不通，刘勋只好另找出路。他率军西撤，在寻阳县（治所在今安徽省黄梅县西南）登陆，试图回救皖县。当走到置马亭的时候，他却得到一个噩耗——皖县已经失守。

北面就是大别山，这下大本营失陷，连投奔曹操的出路也没有了。如今除了向西逃跑投奔黄祖之外，刘勋已经别无出路。刘勋带着残余部队向西进入江夏郡，在西塞山（在今湖北省黄石市东部长江南岸）下筑垒，同时向黄祖求救。若刘勋逃之夭夭也就罢了，可他却和孙策死敌黄祖走到了一起，孙策肯定不能放过他。

此时，黄祖也意识到了局势的严重性——庐江的刘勋本来是他的屏障，双方是唇亡齿寒的关系，现在刘勋已经濒临败亡，如果不出兵相救，接下来就轮到自己了，于是他命儿子黄射领兵五千支援刘勋。黄射是个文人，跟祢(mí)衡一起研究碑文书法是在行的，但领兵却非其所长，何况对手还是孙策。一番交战后，黄射大败而逃。

刘勋万念俱灰，他和刘偕丢下部属，借着江夏郡的陆路北上投奔曹操去了，剩下的两千士卒和千余艘船全成了孙策的战利品。至此，所有的障碍已经扫清，通向荆州的大门被彻底打开。如今孙策的西征大军气势如虹，当年襄阳岘山上的那笔血债，到了该讨回来的时候了。