孙策加入战场，宣告着江东孙氏集团与刘繇的决战正式开始。然而，各史书对这场战争发生的时间众说纷纭。

《后汉书·孝献帝纪》记载：“兴平元年……是岁，杨州刺史刘繇与袁术将孙策战于曲阿。”这里认为战争时间在兴平元年（194年）。而《江表传》说：“策渡江攻繇牛渚营，尽得邸阁粮谷、战具，是岁兴平二年也。”此处将时间定在兴平二年（195年）。《三国志·魏书·武帝纪》则说：“四年春……是岁，孙策受袁术使渡江，数年间遂有江东。”这处又将时间提前到初平四年（193年）。

以上哪个时间是正确的呢？

孙策攻打庐江一战是因为袁术想进攻徐州，并以此为由从庐江太守陆康那里勒索粮草被拒所引发的。其实，袁术虽然一直对徐州怀有野心，但很难直接对陶谦动手，即使两人已经互生猜忌，至少在明面上依然维持着盟友关系，因为他们有共同的敌人——曹操。直到兴平元年（194年），陶谦将徐州让给刘备，袁术才有可能对徐州发起进攻，这是最合理的解释，因此，庐江之战大概率发生在这一年。孙策攻打庐江的战役以及同一时间段发生的吴景与刘繇在江北的拉锯战，都持续了一年以上，所以等孙策腾出手来投入战斗，基本就是兴平二年（195年）了。

支持兴平元年说的主要论据是朱治的经历。朱治在黄武三年（224年）去世，据《三国志》本传记载，朱治“黄武三年卒，在郡三十一年，年六十九”。此时，他在吴郡三十一年，这样往前推算的话，当年孙策任命他为吴郡太守应该是兴平元年（194年）。其实，《三国志》原文说他“在郡三十一年”，是指他在吴郡任职三十一年，而朱治并非一直都是吴郡太守。事实上，在这之前他就已经当上吴郡都尉了，这才是朱治在吴郡仕官的起点。所以，这和孙策兴平二年（195年）渡江并不矛盾。

总而言之，孙策渡江时间基本就是兴平二年的年底，这也是目前最主流的看法。不过，弄清了孙策渡江的时间还不够，因为这无法解释他为何能摧枯拉朽一般地击溃刘繇。

刘繇的兵力是他的数倍，还拥有制江权，仅仅位于江北的两个据点就阻挡了吴景一年多，正面对决的话，刘繇没理由败得这么快。难道孙策真如许贡所说，是个西楚霸王般的战神吗？

孙策作战不仅勇猛，而且长于谋略，从当初和张纮的谈话以及后来在丹阳郡的布局可以看出，他绝不是少谋无断之人。虽然刘繇实力膨胀的速度有点超出孙策的预料，但这早在他的算计之中，他早就有了对策，年少时结下的那段金兰之谊成了破局的关键点。

孙策屯兵历阳时，并没有急着进攻，他在等一个人。很快，这个人就来了，他就是孙策的挚友周瑜。见到周瑜后，孙策大喜过望，高兴地说：“吾得卿，谐也。”他如此激动不光是因为和挚友重逢，更是因为周瑜的到来意味着他的计划可以顺利实施了。

那么，孙策究竟安排了什么秘密计划呢？周瑜显然不是孤身前来的，他带了兵马、船只、粮草，但这仍然不是改变局势的关键，他只是一个中间人，真正决定胜负的是他的从父周尚，周尚才是孙策的撒手锏。

之所以说周尚重要，是因为他当时的官职是丹阳太守。这就奇怪了，之前的丹阳太守是吴景，什么时候变成周尚了，难道是袁术换人了？其实很可能不是这样，因为在吴景和孙贲被刘繇驱逐后，袁术就失去了对丹阳郡的控制，长达一年多的时间里，战线都被刘繇维持在江北九江范围内，他如何能再任命丹阳太守呢？

若说周尚这个丹阳太守是虚领的，实际上他人在江北的话，那也不符合史实，因为据《江表传》记载，后来孙策在论功行赏时，明确表示：“如前在丹杨，发众及船粮以济大事，论德酬功，此未足以报者也。”这说明周氏是在丹阳帮助他的。由此可见，周尚这个丹阳太守，是个兵权在握的名副其实的太守，而且还不是袁术任命的。既然不是袁术任命的，那么他就只能是刘繇任命的了，正因为周尚是刘繇的人，所以他的站队才会显得那么关键。

对于策反周尚一事，孙策早就着手进行了，他已经和周瑜商量好，让周瑜借着探亲的名义，前往丹阳说服周尚。按说此时周家的话事人肯定是周尚，而不是周瑜这个白身青年，那为什么仅凭周瑜的三言两语，周尚就愿意背叛刘繇呢？

其中的原因并不复杂，因为周氏的故乡庐江郡已经归了袁术，陆氏家族是什么下场他一清二楚，如果坚持和袁术为敌，他承受不起这个代价。另外，孙策可能也给出了承诺，比如击败刘繇后还让他做丹阳太守等。总之，改换门庭对周尚来说有利无害。因此，在周尚同意反戈一击的那一刻，对此一无所知的刘繇就已经输了。

很快，一切准备就绪的孙策写信通知周瑜可以开始行动了，这才有了前文周瑜带人前往历阳助战的一幕。周瑜是带着船来的，虽然他的水师不一定比刘繇的强，但至少可以起到袭扰的作用。不久，刘军在长江上的补给线就岌岌可危，驻守于江北并失去了后方支援的刘繇部将樊能、于麋、张英被击溃，刘繇的势力被赶到了江南。

这场前哨战的胜利大大提振了孙策军队的士气，接下来就要迎来渡江之战了，这才是更大的考验。

位于长江南岸的牛渚矶是一座易守难攻的要塞，这里还有一座大粮仓，这就是刘繇能长期支持江北作战的原因。虽然周瑜带来了一些丹阳水军，但始终实力有限，无法将全军渡过江去。因此，当时孙策的表弟徐琨提出暂且原地驻军，等搜集好船只再过江。这时徐琨的母亲（孙策的姑姑）正在军中，她反驳道：“现在继续等就是贻误军机，到时候刘繇派水军来增援，我们就没机会了，应该赶紧用芦苇扎成排筏把将士运过江去。”看来孙家的女人尚武是有传统的。

很快，孙策全军成功渡江，不过仅凭这些力量强攻牛渚矶还是很难，这时候，就轮到最重要的底牌——周尚登场了。在战局进入最胶着的时刻，周尚领兵突然出现在牛渚矶的南侧。之前当利口的守将张英战败后逃到牛渚矶，以为据此要塞可保无虞，他完全想不到背后也会出现敌人，最后惨败，牛渚矶顺利落入孙策手中。

此时，孙策不仅在长江南岸得到了一个据点，还得到了大量兵器和粮草，足以支持长期作战，这下胜负的天平已经彻底向孙策倾斜。能取得这么好的局面，可以说功劳最大的就是周尚。但孙策后来把功劳都给了周瑜，完全没提周尚，这又是怎么回事呢？

或许这是在为周尚遮丑，毕竟刘繇对他不薄，但他却背叛了恩主，这件事极不光彩。因此，只能让他低调点，明面上的功劳就给周瑜吧，毕竟周瑜身无官职，即使做了卧底也不算对不起刘繇。

战斗还将继续，为了进攻刘繇的老巢曲阿，接下来该对付的就是盘踞在秣陵的薛礼和城南的笮融了，这两个拦路虎也是刘繇手下实力最强的。见孙策来攻，笮融当即出战，他不知道孙策的厉害，结果一触即溃，损兵五百多人，之后就再也不敢出城迎战了。他本以为据城死守可以挡住孙策，没想到对方竟然不理会自己，而是乘船顺长江而下，直接进攻后方的薛礼。之前，薛礼以为前面有笮融顶着，根本没有防备，见孙策神兵天降，惊慌失措下竟然弃城逃跑，白白将城池送给了对手。

孙策这个直取敌后的战术看似冒险，实际上是有可行性的。夺取了牛渚矶后，他大概率又得到了一部分船只，水军实力进一步增强，完全可以在长江上畅行无阻，虽然刘繇还有水军，但已经威胁不到他了。正因为有了这支船队，他才敢跳过笮融奇袭秣陵，不怕被截断后路。

这时，逃回江南的樊能、于麋又纠集了一些部队，准备攻打孙策的根据地牛渚矶。不过，他们临时招募的都是一些乌合之众，其中还有不少兵卒的家眷，很快就被回援的孙策打垮了，被俘万余人。

现在，最后一个对手就是笮融，但此时笮融的实力已经今非昔比。之前薛礼弃城逃跑时路过笮融的地盘，反被笮融所杀了，他的部曲想必也被笮融兼并，因此对付笮融并不容易。

事实上也是如此，孙策第二次北上与笮融开战后，没多久就被流矢射中了大腿，战况进展并不顺利。之前投降的敌兵听说孙策受伤后，再次反叛，好在被吴景平定。为了扭转局面，孙策心生一计，派间谍骗笮融说：“孙郎被箭已死。”

笮融中了孙策诈死之计，大喜过望，随后发兵进攻，轻敌冒进，中了埋伏。此战孙策大获全胜，斩首千余人。孙策挟大胜之余威，逼近笮融营前，士卒齐声高呼：“孙郎竟云何！”笮融的先锋本来就因为大败而丧胆，这下彻底支撑不住了，连夜仓皇逃窜。

听说孙策没死，笮融大惊失色。他自忖不是孙策的对手，只好挖沟筑垒，意图死守。孙策发现笮融胆气尽丧，已经没有了威胁，而且他的驻地易守难攻，便把进攻目标转移到别的地方了。之后，孙策在丹阳纵横无阻，连续拿下梅陵、湖孰、江乘，这下通向刘繇大本营曲阿的通道已经被打开了。

此时，刘繇已经惶惶不可终日。正在他手足无措之时，有人建议说：“您可以用太史慈做将军。”太史慈和刘繇是东莱郡的同乡，他这次是来看望刘繇的。之前太史慈为了向孔融报恩，用计冲出城去给刘备报信，足见其是个有勇有谋的人，若能为刘繇所用，应该是孙策的劲敌。

刘繇却拒绝了，给出的理由是怕许劭笑话他。许劭虽然来投奔刘繇，但他并非刘繇的部下，一直没做官，就是个闲散人员。刘繇和他也不算什么上下级，毕竟许劭没有官职在身，他们俩应该还按名士圈子里的模式交往，否则许劭也不敢笑话他。太史慈虽然名气不小，但他行事充满游侠作风，和刘繇、许劭这种大名士显然不是一路人。再加上太史慈本就不是来投奔刘繇的，要是将其征辟为将，岂不是显得自己手下无人？都到了这种紧急关头，还拘泥于颜面，刘繇确实输得不冤。

最后，刘繇没给太史慈什么官职，让他去侦察敌情，应该是以同乡朋友的名义去的。太史慈一向艺高人胆大，只带一个骑兵就出发了，结果突然与孙策遭遇。孙策本来手下的人就多了，共有十三人，而且都是韩当、宋谦、黄盖等名将。但是，太史慈丝毫不惧，冲上去就跟孙策单挑，一番激战后平分秋色，后来双方援兵赶到，才各自罢手散去。这场战斗给孙策留下很深的印象，太史慈是他渡江作战以来遇到的最厉害的对手，很快他们将再次遭遇。

之后，刘繇主动出战，遭到惨败，这下曲阿是守不住了，他只能出逃。至此，孙策在渡江后的主要战斗都已结束，看起来只要再清理掉剩下的小角色，他就可以得到梦寐以求的江东了。