攻占庐江后，扬州的江北部分已经尽数为袁术所得。按照原定计划，他应该去被打成一片废墟的徐州分一杯羹了。然而，此时袁术还不能这样做，因为江南的丹阳郡出了大问题，使他很难进行双线作战。

当然，并不是孙贲和吴景已经与袁术决裂，这个时候孙策虽然对袁术有所不满，但矛盾并未公开化。真正的问题来源于那位货真价实的扬州刺史——刘繇。

刘繇是汉室宗亲，不过他和当今皇室的关系已经非常疏远了，因为他的祖上是西汉初年册封的齐王刘肥。刘繇这一脉的发展一直不错，他的伯父刘宠曾官至太尉。有这样的背景，刘繇肯定是不愁没官做的，他甚至还会因为种种原因弃官或推辞征辟。

汉献帝兴平元年（194年），由于中原战乱，正在下邳国淮浦（今江苏省涟水县西）避难的刘繇得到一个新职务，朝廷任命他为扬州刺史。对于这个看似从天而降的大礼，刘繇心怀警惕，封疆大吏的职位虽好，但也得有能力去履职才行，袁术早就把扬州视为自己的势力范围，如果就这么空降过去虎口夺食，对方怎么可能轻易答应呢？刘繇终归没有当初刘表的那种勇气，不敢单骑闯关，便待在徐州不敢赴任。

其实他还真想错了，因为袁术对他并没有那么排斥。这一任命虽说来自朝廷，但代表的是李傕等人的意志，朝廷希望他能在扬州制衡袁术，就跟当初的刘表一样。因为李傕、郭汜在继承了董卓的势力的同时，也延续了当初董卓的政策。而且，朝廷其实也不想和袁术彻底决裂。关中战乱连连，马腾、韩遂等人又虎视眈眈，李傕实在不愿意再树敌，因此便对袁术表示善意，封其为左将军、阳翟侯、假节。双方虽然没有缔结什么军事同盟，但至少在明面上是和解的。总而言之，李傕对袁术的态度就是不公然决裂，但私下里会稍微给他制造些小麻烦。

其实，对于袁术来说也是一样的，他虽有僭越之心，但当时还没打算公然表现出来，也不愿意和朝廷决裂。当时他只占有九江一个郡，扬州大部根本不在他的控制之下，此时局面尚不稳定，不宜对抗朝廷。反正刘繇是个光杆司令，可以暂时借助他的名义控制扬州，等以后不需要了，再把他一脚踢开也并无不可。因此，袁术一直没有自称扬州刺史，相当于默认了刘繇的地位，这也是袁术和朝廷达成的一种默契。

不仅如此，孙策也欢迎刘繇的到来，因为这对孙策有好处。目前，孙策名义上是袁术的手下，但他已经有了自立的念头，双方迟早是要分道扬镳的，孙策需要提前做准备。这时候迎来刘繇，就能把扬州的水搅浑，为将来的行动增加操作空间。

刘繇和袁术不可能在扬州长期共存，等到二人决裂的时候，孙策就能以领兵讨伐刘繇为由，在事实上独立出去。当然，反过来操作也可以，比如打出朝廷的旗号支持刘繇对抗袁术，这样的借口比直接背叛袁术要好一些，毕竟可以避免在道义上落人口实。而且，当时孙策也不能对后来袁术僭号称帝一事未卜先知。另外，帮助朝廷任命的官员赴任，也能落个好名声，对将来的发展有益。

总之，让刘繇就任，对孙策是有好处的，并且袁术也能接受，于是这件看似不太可能的事却意外地顺利实现了。最后，在吴景和孙贲的协助下，刘繇顺利到达曲阿，就这么在扬州安顿下来，孙策也完成了自己的布局。

在这件事上，袁术其实失误了。他应该把刘繇放在身边看管起来，毕竟连马日䃅这个太傅都软禁了，还有什么可顾忌的呢？这就相当于在扬州范围内“挟刺史以令太守”，比现在更容易掌控局面。袁术或许是认为九江是他的基本盘，绝不允许他人染指，因此让刘繇去别的地方，反正他也掀不起什么风浪，但他想不到的是，后来的局势远远超出了他的预期，刘繇给了他一个巨大的惊喜。

看似软弱的刘繇并非庸才，其实他颇有能力，而且也不甘心只做个傀儡。刘繇十九岁的时候就敢进贼窝，把被绑为人质的堂叔救出来，这份胆气和孙坚不相上下，怎么会是无能之人呢？况且刘繇很有人望，很快，他的身边就聚集了一大批士人，比如以举办月旦评闻名的大名士许劭就特意来投奔他。

不仅如此，一些手里有兵的实力派人物也加入了他的麾下。一个是在徐州被陶谦挤对得混不下去的彭城国相薛礼，目前他南下屯兵秣陵（今江苏省南京市江宁区秣陵街道）。另一个是陶谦的部将、下邳国相笮融。陶谦死后，笮融彻底失去了约束，竟在广陵杀了太守赵昱。身为佛教徒的笮融毫无慈悲心，纵兵大肆劫掠后，南渡长江到了扬州，目前屯于秣陵县之南。此二人共推刘繇为盟主，这样一来，刘繇有了属于自己的军队。所以说，刘繇能孤身一人在扬州创造出这样的局面，绝不是等闲之辈。

之前刘繇和袁术还维持着脆弱的平衡，两人在扬州隔江对峙。但没过多久，在实力暴增后，刘繇便逐渐产生了和袁术直接对抗的想法，毕竟他才是正牌的扬州刺史。这时候又发生了一件事，成为刘繇和袁术最终决裂的导火索。

兴平元年（194年），孙策奉袁术之命进攻庐江太守陆康，这一举动彻底打破了平衡。陆康在名义上是刘繇的部下，袁术此举相当于在挑衅，更何况，这让刘繇产生了唇亡齿寒的危机感，他已经看出了袁术的野心，如果不早做准备，袁术的下一个目标很可能就是他。

于是，刘繇趁着袁术正攻打庐江之际突然发难，将袁术任命的丹阳太守吴景和丹阳都尉孙贲都赶走了。刘繇的战术非常主动，他不只想把袁术挡在江北，而且渡江北上，在长江北岸建立了两个据点，其中樊能、于麋驻扎在横江津（今安徽省和县东南），张英驻扎在当利口（今安徽省和县东）。从九江郡南下丹阳，一般都是从牛渚矶（今安徽省马鞍山市西南采石街道江滨）渡江，而横江津和当利口几乎就在牛渚矶北岸，这就相当于牛渚矶这个重要渡口已经完全被刘繇控制了。

刘繇之所以敢采取这么激进的战术，是因为他拥有一支颇具实力的水军，能够掌握制江权，这也是他最后的底牌。后来，靠着这支水军，刘繇在穷途末路之下成功续命。此时，刘繇已经走上了人生巅峰，他声势浩大，拥兵数万，朝廷也没想到他干得这么好，于是立刻嘉奖，将其晋升为扬州牧、振武将军。

当时，吴景和孙贲向西退往历阳县（治所在今安徽和县），暂避锋芒，形势非常被动。袁术闻讯大怒，刘繇竟然打到九江来了，之后他把心腹故吏惠衢任命为扬州刺史，和刘繇针锋相对。随后，他又任吴景为督军中郎将，让他带兵和孙贲一起进攻刘繇在江北的部队。

刘繇拥有制江权，来自江南的增援源源不断，吴景和孙贲苦战不下，战争陷入了僵持状态。就这样打了一年多，直到兴平二年（195年）吴景也没拔掉刘繇在江北的这两颗钉子。由此可见，刘繇的能力和刘表比起来相差不大，他们都是给袁术制造过大麻烦的人。当初袁术不是刘表的对手，现在他同样拿刘繇没办法，不过，随着庐江的陷落，孙策被彻底解放出来了。

在孙策的规划中，未来的发展方向就是江东，这是他等了很久的机会，唯一和预期不同的就是——如今的刘繇有些过于强大了，但这对孙策来说也不是什么大问题。在庐江的战斗结束后，孙策立即返回寿春，向袁术提出要帮助吴景对付刘繇。其实，袁术目前对夺取江东的兴趣一般，刘繇势大难以对付是一个原因，另外，他本来的计划是进攻徐州。但孙策提出的方案他又无法拒绝，因为孙策说：“家有旧恩在东，愿助舅讨横江；横江拔，因投本土召募，可得三万兵，以佐明使君匡济汉室。”孙策表示可以凭借江东的人脉招兵买马，不需要袁术出兵。当然了，这个匡扶汉室的名头自然是假的，毕竟他们准备攻打的刘繇就代表汉室。

这个方案对袁术是有利无害的，袁术自己不用出一兵一卒，有人愿意用自己的部曲帮他解决南面的强敌，何乐而不为呢？至于孙策脱离控制的问题，袁术也不是很担心，因为据《江表传》记载，袁术“谓策未必能定”，他根本不看好孙策能够取胜，于是便答应了下来。

为了这一天，孙策已经等了快两年，他从投奔袁术后就一直忍辱负重，这次终于得到了独自发展的机会。不过，在出征前，孙策还得先解决好家人的问题，这一点他历来很重视。之前为了避开徐州的兵祸以及陶谦的敌意，孙策把家人从江北的江都接到江南的曲阿，可现在曲阿成了敌人刘繇的大本营，必须再挪挪地方。

这件事早就有人帮他办好了，当时担任吴郡都尉的朱治已经把吴夫人等孙策家属接走并保护起来了。朱治是当初孙坚担任长沙太守时就在孙坚手下效力的元老了，阳人之战和洛阳光复都有他的功劳，无论能力还是忠诚度都是非常可靠的。在他的协助下，孙策成功把家人接到江北，先安顿在吴景等人驻扎的历阳县，随后又迁到后方的阜陵（治所在今安徽省和县西），彻底解除了后顾之忧。

出征前，袁术表孙策为折冲校尉，行殄寇将军事，但只给了他千余人和几十匹马。其实，这些人就是当初孙策从袁术那儿要回来的孙坚旧部，袁术到底还是一毛未拔。但孙策的个人魅力实在太强，愿意追随他的大有人在，慕名而来的宾客多达数百人，之后一路前来的投奔者更是络绎不绝。等到了历阳前线，孙策的队伍已经扩充到五六千人了，再加上吴景、孙贲所部，总兵力应该在万人以上。

尽管如此，孙策一方的实力也远远逊色于刘繇。他究竟是如何以弱胜强的呢？