公元25年8月5日，在鄗县（今河北柏乡县北）南的一个土坛上，刘秀宣布即皇帝位，建年号建武。不过在当时，除了刘秀的少数谋臣和将军外，大概很少有人相信，他会在十几年后一统天下，恢复汉朝，并使汉朝延续了近二百年。

因为当时更始帝刘玄还是名义上的“天下共主”，称帝前的刘秀也是他的下属，而更始政权一度控制了全国大部分地区。在刘秀称帝前后存在的割据政权可谓多如牛毛，称王称帝的也不在少数，实力与他相当或者超过他的割据政权不下十个。

刘秀似乎有一点优势，他一直自称是汉朝宗室。这一点的作用其实也很有限，因为刘玄、刘盆子、刘永等都是宗室。而在他以前，有的已经成了天下共主，有的已经建立政权。而且他只是刘邦的第九代孙子，从第六代长沙定王刘发以下就一代不如一代，他父亲刘钦只做过小小的县令，在他九岁时就死了。西汉末年刘氏宗室人口已超过十万，像刘秀这样的宗室车载斗量，何止万千，实在算不了什么。

当然，刘秀称帝还有理论基础，据说图谶里有“刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子”——证明这是天意。但是当时熟悉图谶的人都知道是怎么回事，其他的割据者几乎都有一套自欺欺人的图谶。图谶是人造的，也是靠人解释的。如果实在找不到现成的，成功以后也会有人出来弥补。

刘秀最后获胜的因素自然不止一个，但是最重要的一点，就是他从一开始就确立了统一天下的目标。

在刘秀为是否称帝而犹豫的时候，他的部将耿纯讲了一番话，使他下定了决心。耿纯说：“我们这些人率领宗亲子弟，占据了县城来投奔你，就是为了攀龙附凤，希望你成功了，我们这些人一起享荣华富贵。如果你不堂堂正正做皇帝，不以统一天下为目标，我们都会感到‘望绝计穷’，只能改换门庭了。”刘秀能够将包括“云台二十八将”在内的大批杰出人才网罗在手下，固然有他过人的长处，但对这些谋臣将士最大的吸引力还是为开国皇帝建功立业的机遇。

此后刘秀并非一帆风顺，对手也不都是草莽乌合之辈。但即使一时间无法消灭，或者不得不暂时容忍，刘秀也没有改变或降低目标，始终坚持了“君臣大义”。

在刘秀众多的对手中，对他威胁最大的是西北的窦融、隗嚣和西南的公孙述。更令刘秀担忧的是，只要这三人联合起来，不仅整个西北和西南不再为汉朝所有，而且关中也会腹背受敌。西北是窦融和隗嚣的势力，西南方向公孙述占据了汉中、巴蜀。为了集中有限的力量消灭中原的割据势力，刘秀对他们先是极力拉拢抚慰，争取他们的支持和服从。但即使在那时，他对最终统一的目标也是毫不让步的。

与刘秀相反，三人虽然都拥兵自强，并具有举足轻重的地位，却从来没有一统天下的雄心。但三人的结局并不相同，窦融主动放弃割据，归顺刘秀，成为汉朝的功臣贵戚；隗嚣、公孙述既不敢与刘秀一争高下，又妄想长期割据自保，最终国破家亡，身败名裂。

窦融是西汉外戚的后裔，在西汉末年王莽执政时，他就分析了天下的形势，认为中原相当危险，所以不愿到关东是非之地去当太守，千方百计谋到了河西的职位，终于由更始帝任命为张掖属国都尉（相当于郡太守）。他立即举家西迁，在河西广结豪杰，抚慰羌族首领，培植和扩展了政治基础。当更始政权解体时，他就联合酒泉、金城、张掖等地的太守、都尉推举他行使“河西五郡大将军”职权，武威和张掖的太守孤立无援，只得挂冠而去，河西全部听命于他。来自附近的安定、北地、上郡，即今甘肃东部、宁夏和陕西北部的难民纷纷拥入，为他补充了大量人力。窦融在河西实力雄厚，地位稳固，又远离战乱。

窦融一开始就服从刘秀，接受印绶，采用建武年号。隗嚣表面上和窦融一样，也接受刘秀称帝的事实，实际却希望维持割据局面。刘秀竭力招抚窦融，以加强对隗嚣和公孙述的压力，向窦融发了一封充分展示恢宏气度和高超战略的“玺书”。刘秀点破当时的形势，要窦融在服从他与支持隗嚣、公孙述之间做出选择。刘秀坦率承认“天下未并，吾与尔绝域，非相吞之国”；最后声明：“王者有分土，无分民，自适己事而已”。这就是说，将来他可以给窦融等人“分土”，封他们为王；但绝不会同意“分民”，听任国家分裂，绝不会容许不同的政权并存。

玺书到达河西后，引起很大震动，大家看到刘秀的立场很清楚，也洞悉隗嚣等人的阴谋，所以窦融立即上书效忠，并让亲兄弟窦友随使者去朝见刘秀。

在隗嚣公开叛汉后，窦融一方面加以谴责和规劝，同时在五郡秣马厉兵，上疏朝廷询问出兵日程，请求配合。刘秀又将记录外戚世系的“外属图”与《史记》中的《五宗世家》《外戚世家》和《魏其侯（窦婴）列传》赐予窦融，正式承认窦融汉朝外戚的身份。

建武八年（公元32年），刘秀亲自西征，窦融率领五郡太守、羌族和小月氏等数万步骑兵、辎重五千辆与汉军会师，并以周全的礼仪朝见。隗嚣平定后，刘秀封窦融为安丰侯，破格划给他四个县作封邑。在刘秀东归时，又让他们全部返回河西驻地。窦融深知长期拥兵在外不安全，几次上书请求派人取代，但刘秀答复：“我与将军的关系就像左右手，你一再谦让，难道不理解我的心意？好好管理军民，不要擅离职守。”

四年后，汉军攻克公孙述最后的据点成都，窦融与五郡太守才接到“奏事京师”的诏令。一到洛阳城门，窦融就将凉州牧、张掖属国和安丰侯印绶全部上交。刘秀把代表俸禄的侯印退回，同意窦融辞去这两个集军政权力于一身的职位，另封为冀州牧，但不久便改任级别最高但无实权的文职——大司空。从此窦融安享殊遇，以七十八岁高龄善终。窦氏一门同时出现“一公，两侯，三（娶）公主，四二千石（年俸二千石的官职）”，享尽荣华富贵。

隗嚣在相当长一段时间里也是“识天命”的，他知道自己不具备统一的能力，主动向刘秀效忠。而且他一向谦恭爱士，倾身结交布衣，声望很好。更始覆灭后，长安一带的耆老和士大夫纷纷投奔他，使他网罗了大批人才。此时刘秀的势力尚未到达关中，而隗嚣不仅控制了西北，而且最有条件占据长安，但他的确没有取代汉朝的打算。

但当刘秀取得决定性胜利时，他却希望保持割据地位，非但不主动配合刘秀，反而多方牵制。

当公孙述称帝自立，几次从汉中出兵，给隗嚣送来了大司空扶安王的印绶。隗嚣自以为与公孙述是平起平坐的敌国，不能向他称臣，杀了他的来使，又发兵击破公孙述的军队，使他无法北出。但他又认为天下成败未定，不必一心一意服从汉朝，当汉朝要“假道”他的地方出兵平定公孙述时，他千方百计地阻挠，这就使他在这场斗争间处于非常不利的地位。他明知道无法对抗刘秀，却希望通过这种手段维持割据局面。所以刘秀很不耐烦，给他写了一封信，希望他认清形势，不要再玩花招：“隗嚣你是文官，应该懂道理，所以我再一次给你下诏。话说深了似乎不太客气，说简单了又怕解决不了问题。现在如果你真愿意投降，就拿出行动来，这样还可以保全爵禄，后福无穷。我快四十岁了，带兵十年，厌恶那种浮语虚辞。如果不愿意，就不必答复了。”隗嚣看阴谋已被刘秀识破，只得派使者向公孙述称臣，从此与刘秀彻底决裂。

平心而论，隗嚣没有干任何对不起刘秀的事，即使想割据自保，也只限于自己的辖境，没有侵占刘秀一寸土地。他没有听从刘秀出兵征公孙述的命令，无非是为了保存实力，又不愿失去公孙述这个潜在的盟友。但是他的做法阻碍了刘秀的统一进程，这是刘秀不能容忍的。刘秀很快调动兵力，以压倒优势，最终消灭隗嚣。尽管隗嚣这个“长者”很得人心，他的部下为他坚持到了最后。经过连年战乱，隗嚣的属地已是哀鸿遍野，连隗嚣本人也吃不饱饭了。建武九年（公元33年）春，又病又饿的隗嚣只好出城觅食，在悲愤中死去。

公孙述一开始就想当皇帝，让人制造图谶，并在自己的手掌刺上“公孙帝”三个字。在刘秀称帝之前两个月，公孙述就已经自立为天子。他控制的地盘大致相当于今天的四川、重庆、贵州、云南和秦岭以南的陕西，拥有很强的实力。更始帝败后，关中投奔公孙述的人数以万计，使他的部队扩大到数十万。他在汉中积聚粮食，又建造大船，甚至预先刻了全国各地的官印，似乎就要夺取政权。可是他的军队太不争气，两次出师关中都以失败告终，从三峡顺流而下的军队也攻占不了荆州的属县。

公孙述本来就对符命图谶感兴趣，又引经据典，从理论上证明他得天命的必然性，还派人到中原去散发。偏偏刘秀也深信图谶，他亲自给公孙述写信，指出他对图谶的解释有误，真正得天下的应该是刘秀自己。他在信里也明确表态：“天下神器，不可力争，宜留三思”，自己署名“公孙皇帝”。明确指出根据图谶的解释，真正的公孙皇帝应该是刘秀自己。

刘秀的目标很坚定的，对阻碍统一的势力不惜以武力清除。公孙述既然不愿投降，就没有任何犹豫的余地，可是他却满足于关起门来称王，一次次丧失与刘秀争夺天下的时机，坐待刘秀在消灭了其他割据势力后的最后一击。

建武十一年（公元35年），汉军节节胜利，长驱直入。刘秀再次写信劝公孙述投降，重申宽大政策，做了保证。公孙述把信给周围亲信看了，他们都劝他投降。公孙述却说：“哪有投降的天子？”从此左右再也不敢劝他。

面对压境的汉军，公孙述只好乞灵于暗杀，他先派人暗杀了汉朝将领来歙，又派人杀了岑彭，但还是阻挡不住汉军的攻势。

刘秀还想争取公孙述投降，又下了一道诏书，表示可以不追究他杀汉朝两个将领的罪行，只要他自行投降，还能保证他家族的安全。如果再执迷不悟，那只有悲惨的下场。

九月，吴汉率领的汉军进逼成都。公孙述用重金募集了一批敢死队，出奇兵打了一个胜仗。但挽救不了大势，十一月，汉军已攻至成都城北的咸门。此时公孙述翻了翻占卜的书，找到一句话“虏死城下”。他以为应验在吴汉身上，亲自率兵出城作战，结果被刺穿胸部，掉下马来，当晚就丧命。吴汉入城以后，将公孙述的妻儿族人全部杀光，公孙述的头被割下送往洛阳示众。吴汉又纵兵大掠，一把火烧了公孙述的宫殿，成都一片残破。

建武十三年（公元37年）正月，吴汉率领凯旋的汉军顺长江而下。此时刘秀正在洛阳宫中接受群臣的朝贺，其中就有大司空窦融，却没有本来也可能在场的隗嚣和公孙述——如果他们当初愿意投降，至少能保全性命吧！

从道义上说，隗嚣、公孙述与刘秀之争不存在正义与非正义的区别，要是他们有能力，又能把握机遇，由他们来统一并非没有可能。但从统一与分裂的角度看，刘秀致力于统一，而隗嚣、公孙述既抵制刘秀的统一，自己又不愿从事统一，或者不具备统一的能力，他们的灭亡是必然的，咎由自取，只可怜增添了无数冤魂白骨。反之，如果刘秀容许这种局面存在下去，不仅东汉政权未必能巩固，战争不会断绝，汉朝的疆域或许从此就要分裂为不同的国家了。