在与项羽的争夺中，刘邦不得不封了一大批王。比如韩信，成为刘邦军队统帅以后攻城略地立了大功，并且占了原来齐国这片地方。韩信拥兵自重，在关键的时候要挟刘邦：不封他为齐王的话，他就不肯出兵。刘邦没有办法，只好封他为齐王。这样到项羽被打败的时候，就形成了一批“异姓王”，封的王不是刘家的人。他们统治、管辖的地方，占了汉朝疆域的大部分，太行山以东一直到江南，基本上都已经封给那些异姓王了，像韩信、彭越、英布等。

当然刘邦不会容许这种现象长期存在，所以他或者是通过阴谋，或者是故意酿成叛乱，把这些异姓王陆续都消灭了，不是找借口以谋反罪杀了，就是迫使其外逃，将这个王国撤销。只剩下一个一向“忠厚老实”的吴芮的长沙国，而长沙国所处的“江南”（今长江中游以南的地区）因为“江南卑湿，丈夫早夭”，又潮湿，又低洼，男人都活不长，中原人都视为畏途。

但在这个过程中，刘邦为了加强自己的力量，也为了扩大皇族的势力以取代那些异姓王，所以又封了一大批“同姓王”，如他的侄子、他的儿子。他很喜欢他的儿子刘肥，就封他为齐王。为了让刘肥能分到大片封地，他规定凡是说齐地方言的地方，统统都封给刘肥的齐国。这样就形成一批同姓王。到刘邦死的时候，朝廷能够直接统治的，实行郡县制的地方，只限于关中，函谷关以西、以南以及一些边疆地方，经济最发达、人口最密集、最富庶的关东（函谷关、太行山以东），基本上都是同姓王统治的。

到了汉文帝、汉景帝时，矛盾就更突出了。那些王有的辈分很高、年纪很大，分封给他的面积也很大，垄断了资源。比如吴王刘濞是刘邦的亲侄子，与汉文帝同辈，比景帝高一辈，他在自己的封地里开采铜矿，铸造钱币，晒海水制食盐，垄断这些资源，还扩充军队，挑战中央的统治权。为了巩固中央政权，也为了能够普遍推广郡县制，汉景帝时在晁错等人的建议下实行“削藩”，缩小这些诸侯的封地，或者找借口把他们废掉。

这当然就激起了这些同姓王的反抗，终于酿成公元前154年的“吴楚七国之乱”。以吴王刘濞为首的七个同姓诸侯王公然发动武装叛乱，名义上是要求皇帝清除身边的奸臣。在汉景帝杀了晁错以后，照理他们已经失去借口，但他们还是不退兵，目的很明显，就是要推翻朝廷。汉景帝任用大将周亚夫，采取深沟高垒、坚守的办法，等到叛军疲惫，粮食供应紧张了，军队出动，一举扫平叛乱。

这些诸侯国虽然被取消了，但是还不得不封新的王，因为皇帝还有兄弟、儿子，根据惯例总得封他们为王。有时因为太后特别宠爱某位皇子，坚持要封，还要封得大，所以没有办法完全取消诸侯国。有些诸侯王照样在干不法的事，有的跟朝廷争夺利益，有的养了一批文武人才，还要搜罗人才，使朝廷感到疑虑。更麻烦的是，在这些诸侯王的封地，朝廷不能有效地实施郡县制管理。所以到了汉武帝的时候，又进一步地削弱了这些诸侯国的权力，明确规定，王国里的政务统统由朝廷任命的国相管理。诸侯王仅仅享受封国里的租税、俸禄，但是不能干预行政。王国的相实际就等于一个郡的太守，由他来管下面各个属县的政务。形式上的王国，逐步变得与朝廷直属的郡县差不多了。

尽管如此，王国往往还拥有很大的封域，大的王国有几十个县，这些县的租税都是不归朝廷的。而且国相往往管不住那些亲王，有的国王飞扬跋扈，做出不法的勾当来。汉武帝一直在考虑怎么样进一步削减诸侯王的实力，主父偃提出了一个非常高明的建议，那就是由汉武帝在元朔二年（公元前127年）正式颁布实行的“推恩令”：“令诸侯以私恩自裂地分其子弟，而汉为定制封号，辄别属汉郡。”（命令诸侯王将自己的封地作为私恩分给子弟，由朝廷为他们制定封号，这些封地从此归朝廷直属的郡管辖。）

所谓推恩令，原理很简单，就是想办法让那些诸侯王自己来缩小自己的封地。表面上讲得很堂皇：现在皇帝命令你们把皇帝的恩泽推广到你们自己的子孙。因为那些王一般都是妻妾成群，子孙众多，根据原来的法律，他只能把王国传给他的太子，一般是嫡长子，其他的儿子、孙子是分不到一尺一寸土地的。另外，皇帝也不能随便削减他的封地，除非他犯了什么罪，或者有什么过失，才能有削减封地或撤销这个王国的理由。否则就会引起诸侯王和宗室的不满，甚至导致叛乱。

现在皇帝下了这样的命令，诸侯王的子孙们自然拥护，谁不想得到一个封邑，拥有世袭的侯爵，还可以将这一封邑传给自己的子弟。诸侯王如果拒不执行，不仅有欺君之罪，而且也会面对子弟们的压力。但是“推恩”的结果，就是王国的封地越来越小。因为这个“恩”不是皇帝另外给的，而是出自王国自己的封地。每封给自己的子孙一个“侯国”，就得从自己的封地中割出一块土地，大的相当一个县，小的也有一个乡。而成为“侯国”后，因为王国下面是不能辖侯国的，这块土地就不再归王国管，而是改属旁边的郡，成为这个郡下属的一个县级单位。每一代诸侯都得推恩分出几个侯国，尽管大多不过数百上千户的乡，但积少成多，几代下来，王国的封地就大为缩小。

例如鲁国，元朔三年（公元前126年）封鲁共王五个儿子为侯，侯国为：宁阳、瑕丘、公丘、郁桹、西昌。眧帝始元五年（公元前82年）封鲁安王三个儿子为侯，侯国为：兰旗、容丘、良成。宣帝甘露四年（公元前50年）封鲁孝王八个儿子为侯，侯国为：昌虑、平邑、山乡、建陵、合阳、东安、承乡、建阳。成帝阳朔四年（公元前21年）封鲁顷王两个儿子为侯，侯国为：郚乡、建乡；鸿嘉二年（公元前19年），封鲁顷王一个儿子为侯，侯国为：新阳。鲁国共“推恩”出十九个侯国，至西汉末只剩下六个县。

又如地处中原的梁国，国都睢阳（今河南商丘睢阳区），属县都是大县。武帝元朔二年（公元前127年）封梁共王一个儿子为侯，侯国为：张梁。元帝建昭元年（公元前38年）封梁敬王十四个儿子为侯，侯国为：贳乡、乐、中乡、郑、黄、平乐、菑乡、东乡、溧阳、高柴、临都、高、陵乡、厘乡。成帝永始二年（公元前15年）封梁夷王一个儿子为侯，侯国为：祁乡。永始三年（公元前14年）封梁荒王一个儿子为侯，侯国为：曲乡。梁国共“推恩”出十七个侯国，至元延三年（公元前10年）剩下八个县，面积缩小不少。

“推恩令”最妙的是，让诸侯王割自己的肉，他们却找不出任何抵制的理由，又深受诸侯王的子弟们的拥护，所以执行得相当顺利，没有引起诸侯王的反抗，朝廷在扩大郡辖地的同时没有付出什么代价。

侯国虽然也是个县级单位，但侯不是行政首长，只享受按侯国的户数收取的租税，作为自己的俸禄。就是这些俸禄，也是从诸侯王那里分出来的，不会增加朝廷的负担。相当于县长的侯相直接听命于郡守，郡守有时还负有监察侯的职责。因此侯国的存在对朝廷不会构成任何威胁。

要撤销一个侯国易如反掌，按照法律或惯例，随便找个理由就能将侯免去，或者治罪。如元鼎五年（公元前112年），汉武帝以列侯供奉宗庙的金子分量不够或成色不足，对祖宗不敬为由，一下子免去了一百零六位侯爵。其他如擅自离开封邑，不参加朝会，收留逃亡人口，藏匿犯人，放高利贷，淫乱，指使他人杀人，杀人，患重病，等等，因而被撤销。很多侯国还因“无后”而被撤销。

通过这一系列的政策和措施，分封制对中央集权制的威胁完全被消除，郡县制有效地推行到全国，得到了巩固完善。到了东汉，虽然还有一些皇子受封的王国，但这些王除了享受俸禄外，不拥有任何行政权力，在行政制度上王国与郡没有什么区别。