既然科举考试这条路行不通，那便另辟蹊径，寻一个考试外的机会吧。也许，会有赏识自己的伯乐？

柳三变鼓足勇气，去拜访当朝宰相晏殊，希望能获得他的肯定。晏殊何许人也？十五岁以神童之名赐同进士出身，一路高升，集齐了枢密使、参知政事、同中书门下平章事这三个头衔，官至宰相，烜赫一时，人称“太平宰相”。晏殊写的，都是低调奢华有内涵的“珠玉词”，譬如“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路”“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”。其词风明净清丽，格调甚高，意境颇雅。

晏殊收到柳三变的名帖时，也挺好奇这个在民间红极一时的词人是何方神圣，便同意见柳三变一面。两人见面后，晏殊还算客气地问道：“贤俊作曲子么？”柳三变恭敬地回答：“只如相公亦作曲子。”晏殊听后不高兴了，心道：“这个终日流连青楼的柳三变，居然大言不惭地说和老夫有一样的爱好。谁要和你一样啊？”他不屑道：“殊虽作曲子，不曾道‘针线闲拈伴伊坐’。”

果然，晏殊也看不起柳三变。大概所有上流阶层的士大夫，都对他柳七意见很大。找谁都一样。

也罢也罢，还是自己想出路吧。

天禧二年（1018）九月，宋真宗的第六子——九岁的赵受益被册立为皇太子，赐名赵祯。柳三变瞅准时机，献上一曲《玉楼春》，恭贺朝廷的喜事：

星闱上笏金章贵，

重委外台疏近侍。

百常天阁旧通班，

九岁国储新上计。

太仓日富中邦最，

宣室夜思前席对。

归心怡悦酒肠宽，

不泛千钟应未醉。

柳三变多么希望这样歌颂皇家的赞歌能让朝廷看到他的才华和诚意，只是很可惜，柳三变已经上了宋真宗的黑名单，无论他付出多少努力，都是枉然。

次年，柳三变第三次在汴京参加科考，又一次落榜。失败，失败，还是失败。都说失败是成功之母，可谁能想到成功他六亲不认呢？

这次考试中，柳三变的长兄柳三复进士及第，之前柳三复也曾失败过，但这次，他成功上岸，扬眉吐气。眼看身边的兄弟朋友一个个都考中了，只有他柳三变，被拍死在了沙滩上。一连三次落榜，他心灰意冷。

当年的梦想是多么遥不可及，也许能够圆满实现梦想的，终究是少数人。而绝大多数人，大概都在愿望许下后的期待与再次落空后的遗憾之间徘徊。而一次次落空，一次次求而不得，只是人生的常态。人们只看见了寥若晨星的成功者的灿烂，却忽略了大片大片失败者陨落后的黯然。

柳三变是失败者吗？可是他的词作在民间是那么红，乐工歌伎千金难求一词，百姓皆能歌唱柳七之词。他柳三变，年纪轻轻就天下闻名。

柳三变是成功者吗？可是他的名声在朝堂是那么坏，四次科考落榜，遭到天子黜落，备受文人圈批评唾弃。他柳三变，年过而立还不得功名。

或许柳三变只是一个在时代大潮中跌跌撞撞前行的普通人。他的生命中，有得意也有失意，有坚持也有妥协，有潇洒也有纠结。纵使有独属于天之骄子的才情，也无法像“爽文”中的男主角那样，一路高歌猛进，披荆斩棘，走上人生巅峰。

爽文中的男主可以撂下狠话：“三十年河东，三十年河西，莫欺少年穷。”数年后少年华丽蜕变，前途未可限量，未来一片光明。多么大快人心。

可是现实中的柳三变，撂下狠话的后果就是，要用大半生的落拓无为不得志，去弥补年少的风流轻狂和一时逞下的口舌之快。三十年后，河东依旧是河东。不得志的少年，并没有拿到大男主的剧本逆风翻盘，而是继续过他不得志的青年和不得志的中年而已。

本以为年少成名是被命运眷顾，谁能想到如今命运的齿轮没转起来，人生的链子倒是快掉光了。

乾兴元年（1022）二月，宋真宗驾崩，宋仁宗即位，时年十三岁，由其嫡母刘太后摄政。

柳三变的心里冒出了两个小人。一个小人叹气道：算了吧，接受人生本就如此。另一个小人跳起来：怎么可以轻易放弃？再试一次，再试一次。第二个小人的声音压过了第一个小人的声音，柳三变暗暗握紧拳头，心里有了决断，就再试一次。新君即位，或许能对自己有所改观呢？

然而实际上，宋仁宗那时还小，决策大权掌握在刘太后手中，事情依旧难有转机。天圣二年（1024），柳三变第四次应试。最后一次了，他对自己说。人生第四次迈入考场的柳三变像个视死如归的勇士——风萧萧兮易水寒，柳七一去兮不复还。从满头乌发考到双鬓染雪，从踌躇满志考到心如止水，这一次，就跟科考拼个你死我活。

等待放榜的日子是紧张的，柳三变的心高高地悬起，祈祷了一万遍：“求锦鲤附体，求考中上岸。”可是公布结果的那一日，榜单上依然没有他的名字。

柳三变悬着的一颗心，终于死了。

好好好，就是不要我是吧，整整十六年，四次考试，一次不中，这么多年的努力与光阴，究竟是错付了。这科举，谁爱考谁考吧！

此时的柳三变，已年近不惑。四十不惑，本应是遇事不再迷惘困惑的年纪，柳三变却无措得像个迷失在人群中的孩童。到底该何去何从？难道要冲去皇宫大殿上质问官家为什么不录用自己吗？难道要再耗个几年考到白发苍苍吗？算了算了，不卷了，实在卷不动了。

远方皇宫雕龙画凤的檐角，是那么高，那么远，好像拼尽全身力气都触摸不到分毫。柳三变最终决定离开这个伤心地。这里寄托了他太多的豪情壮志与心灰意冷，见证了他一次又一次的重来和一次又一次的失败。原本那么骄傲、那么潇洒的柳公子，如今却活成了汴京城文人圈里的一个笑话。

柳三变心中有万千不舍，要与一众朝夕相伴的女孩子分别了，特别是他最爱的虫娘，曾经还答应要许她安身之所，可如今，偌大的汴京城都没有他柳三变的一席之地。临别前，他作下一首《雨霖铃》：

秋意渐浓，风也萧萧，雨也萧萧。寒蝉叫得那么凄凉急切，似乎在催促他快些启程。走吧走吧，这里的一切已与他无关，还在留恋什么呢？汴京的绣户珠帘、宝马香车，和他二十五岁那年看见的一样繁华，只是如今物是人非。

身后，是如梦如幻的东京汴梁，曾经来此逐梦，一年又一年，蹉跎多少年？

前方，是暮霭沉沉的千山万水，往后漫游天下，一程又一程，何必问归程？

这一年，柳三变离开了他居留十多年的京城，一路南下。