五月下旬的熏风将绿得发亮的灌木丛吹得沙沙作响。樱花季时，作为大阪市内屈指可数的赏樱名所，土佐稻荷神社通常是热闹非凡的，但此时，这里却是一片樱花刚刚落尽、嫩叶探出枝头的景象。

早晨六点半，空旷的神社内还残留着夜晚微凉的气息。几个身穿工作服的人正在捡拾垃圾。他们都是稻荷神社的氏子。氏子们每周举行三次活动。活动内容十分丰富，包括清扫宽阔的神社、打理神社内的绿植。有的时候，他们甚至会为附近的流浪汉烹制食物。

此时的神社内，一个提着巨型垃圾袋的男人走过。那人正是半泽直树。他戴着手套，用垃圾钳捡起目之所及的所有烟蒂等垃圾，一个不剩地扔进垃圾袋。

跟在他身后的是中西。中西身着运动衫，将棉布手巾缠在头顶。在他附近，身穿工作服、手拿竹扫帚的仙波友之，正勤勤恳恳地清扫着神社地面。

今天，允许他们临时加入氏子活动的，是在东京中央神社祭典中担任核心职务的本居竹清。他也是立卖堀制铁的社长。

据竹清所说，分散在神社内忙于清扫的氏子，总共有二十余人。他们多数是居住在附近的老人。这个活动的性质比起宗教活动，更接近于社区活动。本居竹清也担任土佐稻荷神社的氏子代表，是当地颇有声望的富豪。

“辛苦了。”

身后传来打招呼的声音，一辆两轮推车逐渐靠近。注意到拉车的人是竹清后，中西慌忙跑上前，说道：“请让我来拉吧。”

“不用在意，这本来就是我的工作。”

“不，哪能这么说呢。”

一番推让之后，从竹清手中接过推车的中西拉着推车消失在通往神社深处的小径。

竹清一屁股坐在附近的木质长椅上，从挂在腰间的布袋中拿出瓶装矿泉水，润了润喉咙。他的脖子上搭着棉布手巾，身上是穿旧了的工作服，脚上踩着竹皮草履。这身打扮极其自然，叫人完全看不出他是上市公司的会长。依照竹清的地位与财力，他大可以每日出入高级高尔夫球场，纵情玩乐。但他没有这么做，而是愿意以这种方式亲近当地居民，所以才能赢得如此高的声望。

“喂，老太婆，差不多该回去了吧。”

竹清话音刚落，一个蹲在附近花坛的女人直起身子，擦了擦额头的汗珠。她穿着劳动用的裙裤，戴着麦秆编成的草帽。沾满泥土的手套紧紧握着一把方头小铁铲。

“真是的，我可不想被你叫老太婆。你自己不也一把年纪了吗？”

嘴里说着不饶人的话，堂岛政子一边舒展着疼痛的腰部肌肉一边走了过来。她“哎呀哎呀”地呻吟了几声，慢慢在竹清身旁坐下。一晃眼，她看见了半泽，随口说道：“啊，今天天气真好。”

“前几天打搅您了。”半泽欠了欠身。

“你也是个难缠的人呢。”政子说完，将视线牢牢锁定在了半泽身后的仙波友之身上。

不知她从什么时候起注意到了友之的存在。

“请用。”

半泽从帆布包中取出瓶装矿泉水递给政子。政子接过后，向坐在稍远处的友之搭话：“好久不见，友之。”

友之表情僵硬地盯着政子，回道：“好久不见。”

“你们认识？”竹清问。

“我们是亲戚。”政子回答，“他是我过世丈夫的外甥。”

“那半泽先生是有意把他带来的吧？”

“这几年发生了好多事。丈夫虽然去世了三年，日子还是要照旧过。外甥像今天这样难得地过来看我，某种意义上，也是堂岛曾经活在世上的证明。”

最后一句话，是说给友之听的。

半泽突然眯起双眼，他意识到这句话暗含的情感，与前几天拜访政子时感受到的有些许不同。

“是啊。”友之一边叹气一边说道，“我今天来这里，是因为有个不情之请，还望您见谅。”

政子一动不动地盯着低头鞠躬的友之。

“我们干吗在这种地方说话。好不容易来一趟，给我家那位上炷香吧。”

政子说着站起身，邀请友之前往自己家。