一般来说，成瘾的对象大体可以分为三种。一是物质成瘾，比如酒精、药物、香烟、食物等，人们在摄取的过程中获得快乐及刺激，从而对该物质十分执着。

二是过程成瘾，比如赌博、购物、上网、玩游戏等，人们追求的是进行过程（process）中的兴奋与刺激，执着于行为本身。打个比方，“购物”成瘾的人并不是想要新衣服，而是想要“购物过程中获得的刺激”，所以才会一直买个不停。

三是人际关系成瘾，他们或许沉溺于和某个特定之人的关系，或者执着于扭曲的人际关系而不想失去彼此。比如，一些人会跟踪别人是出于他以为的“爱情”。前文所说的家庭暴力，也属于人际关系成瘾的一种。

在上述三种情况里，物质成瘾是物质本身会激发大脑的“犒赏”系统。例如，香烟中的尼古丁成分会作用于大脑中枢（边缘系统[指高等脊椎动物中枢神经系统中由古皮层、旧皮层演化成的大脑组织以及和这些组织有密切联系的神经结构和核团的总称，参与调解本能和情感行为。]）的核。这一部分掌管食欲等本能，在受到刺激后，会让人产生类似吃饱后的满足感，让人觉得放松。

通过这种方式，人们从摄取到的成瘾物质中获得快感、预期快感，刺激大脑。简而言之，物质是激活犒赏系统的关键。

另一方面，对网络、游戏等过程成瘾的人是为了“追求过程中的刺激、兴奋”而执着于行为本身。手机成瘾者之所以离不开手机，正是因为享受从手机游戏、SNS中获得刺激的过程，比如在游戏里击败强敌、和不认识的人聊得热火朝天。