秦始皇死后，战乱不期而至。秦始皇在世时还能镇住百姓的怨气，但他刚过世，他最出色的儿子扶苏也被赐死了。如此一来，百姓便再也无所顾忌了。

为了修建长城、阿房宫以及骊山陵，秦始皇从全国各地强制征调人手。且秦朝法律严苛，集合和抵达的日期都是规定好的，迟了就要被处死。

陈胜和吴广也在被征调之列。他们在路上遇到大雨，因道路被淹，无法如期抵达。即便冒雨赶路也照样会迟到，这样就注定要被砍头。经过一番思想斗争，两人决定就地举兵起义。时值多事之秋，全国各地的人都不约而同地决定反秦，纷纷聚集起来发动叛乱。

一时间战乱四起，义军当中的项羽（公元前233~前202年）和刘邦（公元前256或公元前247~前195年）直奔关中而去。秦始皇死后三年，义军打进关中。秦二世胡亥被宦官逼迫自尽，最后以庶民的规格下葬。

最先攻入咸阳的人是刘邦。刘邦念及项羽才是义军首领，便一直等着他进城，没有染指城中的宝物和骊山陵。

谁知，项羽竟对刘邦起了杀意：“刘邦这等卑鄙之徒，先到咸阳却什么都不做，这不是明摆着胸怀大志，想和我争夺天下吗？”刘邦在鸿门宴上得知项羽杀心已起逃走后，项羽率兵蜂拥而入，开始大肆洗劫咸阳。

《水经注》记录了骊山陵在项羽入城后的种种遭遇。

项羽入关，发之以三十万人，三十日，运物不能穷。

骊山陵非常坚固，项羽集结三十万人合力挖开，又用三十天时间搬运里面的宝物。项羽手下的士兵将百官的铜像和其他值钱的宝贝全部搬走，扔下了用土做的东西。三十万人搬了三十天也没有搬空这座陵墓。

关东盗贼，销椁取铜。

关东的盗贼又跟着趁火打劫，他们取出骊山陵底部的铜板，熔化后制成大小适中的物件卖掉了。

但是，墓中还有东西可以拿。

牧人寻羊，烧之，火延九十日，不能灭。

附近的牧羊人领着羊群路过，又盗走了一部分剩下的铜器等物品。这时，项羽在陵墓放的火还在燃烧。[关于《水经注》中“牧人寻羊，烧之”一句的解释至今仍有争议。另一种解释为：有牧羊儿丢失羊只，持火寻找，不慎导致墓中失火。]

经过项羽的三十万大军、盗贼以及牧羊人等人的轮番搜刮，骊山陵的大火烧了九十天才熄灭。也就是说，骊山陵已经完全成了一个空壳。[关于骊山陵是否被盗一事，经当代考古学家实地勘探，认为史籍所述被盗焚毁的，可能仅为地面建筑和部分地下陪葬坑。同时最新研究认为，皇陵核心“地宫”保存完好。]

到头来，耗费巨大人力修建的骊山陵变得空空如也，建到一半的阿房宫也被项羽付之一炬。雕栏玉砌的亭台楼阁转瞬成空，只有都江堰和郑国渠这两项大型水利工程得以千年不朽。