《大诰武臣》的主旨，是以三十余个具体案例，来批评洪武时代武将们的种种贪赃枉法之举。这些批评勾勒出一幅图景，那就是：洪武时代的士兵们大体过着一种猪狗不如的生活。

比如，第三条里提到，广西都指挥耿良干了许多“害军害民的歹勾当”，是广西百姓聚众造反的主因。除了利用权力压迫广西地方官府、榨取地方百姓外[这种对地方百姓的榨取是一种常态。如驻扎在抚州的千户张邦与董升向当地百姓征收“喂养鹅鸭之米”，以批路引为名勒索外地旅客；杭州右卫的指挥陈祥与令史魏克铭，也以批路引为名勒索当地渔民，不给钱便不许下海。青州卫的百户王玘在蒙阴县驻守，强行将“带籽棉花”和“黄蜡香油等物”以摊派的方式高价“卖”给当地百姓，还将当地县官抓起来拷打。依次分别见：《大诰武臣·守门阻当第十》，《大诰武臣·生事害民第二十八》，《大诰武臣·排陷有司第三十》，《洪武御制全书》，第939页、第948页、第949页。]，还克扣麾下军人的“月盐钞”，强迫军丁给自己服“私役”。朱元璋感慨说，耿良被杀之后，“广西的百姓都安然无事，也不反了”[《大诰武臣·耿良肆贪害民第三》，《洪武御制全书》，第934—935页。]。第九条里，朱元璋列举了大同前卫、镇南卫、叙南卫、宁海卫、金吾后卫、金山卫、莱州卫、河南卫，共计八处卫所军官剥削麾下士兵、向他们汲取钱财与劳动力的种种恶行[《大诰武臣·科敛害军第九》，《洪武御制全书》，第938—939页。]。第十六条里也提到，襄阳卫的千户孙齐、镇南卫的百户周原德、福州左卫的百户刘义、台州卫的镇抚钱兴、绍兴卫的百户王伯当、定辽卫的百户靳允恭、应天卫的百户袁思诚、沂州卫的百户王仁美、永州卫的百户毛思盟、仪真卫的百户刘仲贤、平阳卫的百户何敬，共计十一名军官，均犯下克扣士兵的盐钞军粮、赏赐银钞与屯种产出的罪行。[《大诰武臣·克落粮盐第十六》，《洪武御制全书》，第942页。]

这些案例显示，卫所军官压榨士兵的劳动力、剥削士兵应得的财物，在当时是一种普遍现象。

再如，第十二条里提到，青州护卫的千户孙旺“逼令军人自缢身死”，其他士兵前往京城告状，却被孙旺中途拦截抓回去关进大牢，罗织罪名使其中四人被凌迟处死，其余发配云南。兖州护卫的指挥蔡祥与千户毛和等军官，也是“百般苦军”，导致底层士兵进京告状，走到半路也被抓了回去“打死分尸”[《大诰武臣·邀截实封第十二》，《洪武御制全书》，第940页。]。第十四条里提到，豹韬卫的百户王德甫仅仅因为“失去官木”，便打死士兵任良；府军前卫的百户王斌，仅仅因为撑船不好，便打死士兵佴德旺；羽林左卫的百户阚秋，仅仅因为没做好砍竹子的工作，便打死士兵周添。朱元璋怒斥这些基层军官说，“（这些士兵）若是在阵上违了号令，便打死了也不妨，而今因些小事儿，都将他打死了”，实在太过分，只好让这些军官为士兵偿命[《大诰武臣·打死军人第十四》，《洪武御制全书》，第941—942页。]。第二十一条与第二十二条提到，苏州卫的千户宗聚[《大诰武臣·因奸杀人第二十一》，《洪武御制全书》，第945—946页。]、锦衣卫的千户王成，皆犯下了“奸宿”麾下士兵之妻的罪行。金吾前卫的指挥冯裕与滁州卫的百户刘驴儿，皆犯下了藏匿“在逃军妇”并将其奸宿的罪行；儋州的千户王兴与蒲州的千户张保，皆犯下了强奸百姓妻女的罪行[《大诰武臣·奸宿军妇第二十二》，《洪武御制全书》，第946页。]。前文提到的广西都指挥耿良，也曾强奸麾下军人的妻子，强娶麾下军人的女儿，报复与自己不和的军官，或掠夺他们的财产，或借朝廷之手割断其脚筋、将其枭首。[《大诰武臣·耿良肆贪害民第三》，《洪武御制全书》，第934—935页。]

这些案例显示，卫所军官控制底层士兵的人身自由，杀害他们的性命，乃至伤害他们的家人，在当时也是一种普遍现象。

具体案例中，这两种普遍现象，也常常同时出现。如施州卫的指挥乐信，从军中抽调士兵九十二人，让他们充当私家伙计帮自己做买卖；叙南卫的指挥徐毅，从军中抽调了十五名士兵，让他们给自家充当仆役；大同前卫的百户刘海，也曾将麾下的士兵当作私家仆役使唤，让他们给自己砍柴卖钞[《大诰武臣·私役军人第二十七》，《洪武御制全书》，第948页。]。再如海宁卫的千户费进，先是以盖营房为名，将麾下的士兵全派出去砍竹子和茅草。待到这些士兵将竹子与茅草砍回来堆在城里，便下令禁止士兵再出城，同时将这批茅草当柴售卖。士兵家中无柴可烧，又无法出城，只好拿钱向费进买柴。[《大诰武臣·生事苦军第二十九》，《洪武御制全书》，第949页。]

在《大诰武臣》的序言里，朱元璋说，洪武时代的士兵们生存境况非常悲惨，实可谓猪狗不如：

这等官人，上坏朝廷的法度，下苦小军，略不有些哀念，将那小军每苦楚，也不如猪狗。且如人家养个鸡狗及猪羊，也等长成然后用，未长成，怎么说道不喂食、不放。必要喂食看放有条理，这等禽兽畜生方可用。[《大诰武臣·序》，《洪武御制全书》，第929页。]

那普通人家养个鸡狗猪羊，也得等它们长成了才食用，没长成之前还得好好喂食放养它们。军官们对待士兵，却半点同情心都没有，将他们压榨至猪狗不如的地步。