赤乌四年（241年）五月，太子孙登病重，即将走向生命的尽头。

孙登是一名合格的太子，在他被立为储君的十余年里，在众多贤臣悉心教导下，不仅成为一个体恤百姓的仁者，还是一名干才，他充分地展示过自己的执政才能。嘉禾三年（234年）孙权出征合肥时，曾让孙登留守后方总理政事。那一年天候不佳，东吴国内出现大面积歉收，许多人因饥荒被迫做了盗贼。孙登当机立断，明定律法，很快平息了动乱。倘若孙登可以成为国家的统治者，那一定是东吴之福、百姓之福。

然而，这并不是孙权想要的，或者说正是因为如此，导致孙登即使身体健康也很难顺利继位。要知道，孙登并不是孤家寡人，而是身后站着许许多多笃信儒学的士大夫，这是一股庞大的力量，孙权对他们是忌惮的。曹魏的例子就摆在眼前，在孙权看来，曹操去世以来，那些中原士族再无束缚，势力迅速膨胀，他生怕这种情况在东吴重演。

这些年来，孙权屡屡对儒学士人们发动政治攻势，就是为了打压他们。自己活着的时候尚能掌控局面，但自己百年之后就不好说了，他怎么可能容许未来的继承人被士大夫们绑架呢？因此，孙权发现这一趋势后不久就开始行动了。他虽然不能贸然废黜孙登，但可以故意针对他的地位制造不稳定的因素。

所谓“子以母贵，母以子贵”，在皇室内部，太子和皇后的地位是相互支持、相互加强的。太子因身为皇后所出而地位稳固，反之亦然。即使太子不是皇后亲生也无妨，只要建立宗法上的母子关系就可以了，孙权正是要围绕这一点来做文章。不过，群臣也看到了这一点。因此，他们多次提出立孙登的养母徐夫人为皇后，目的就是要巩固孙登的地位。而孙权始终不许，坚持要立步夫人，双方为此拉锯了十多年。孙权这么做除了不喜欢徐夫人而偏爱步夫人外，主要原因就是针对孙登。没有一个身为皇后的母亲，太子之位就没那么名正言顺了，这便是孙权对孙登有所不满的一个佐证。

既然不满，那么孙权肯定是有换太子的想法的。别管能不能实施，准备工作要先做起来，孙登最初的替代者是孙权的次子孙虑。据记载，孙虑从小机敏聪慧、多才多艺，孙权对其极为喜爱。而且，他的表现似乎也和兄长孙登有所不同。孙权将都城迁回建业后，孙虑和孙登一起留在武昌接受陆逊等人的教导，但孙虑的表现没有孙登那么好，他一度沉迷斗鸭，遭到陆逊严厉的训斥。如果是一般的父母，肯定不愿看到儿子玩物丧志，但孙权不是一般人，他是一个政治家，他考虑的事情要更多。

虽然孙虑最后还是听了陆逊的话，将斗鸭栏拆除了，但从此事可以看出，孙虑受儒学士人们的影响没有孙登那么深。而且从另一个角度看，孙虑玩物丧志虽然不是什么好事，但孙权自己也好不到哪里去。他喜爱射猎，又对滑稽嘲戏情有独钟，更是经常酗酒，诸如此类的坏毛病多得很。与此相比，孙虑这点小爱好根本算不上什么。在孙权看来，这种微末小节无伤大雅，只要不耽误正事就可以了。孙虑这种做派说不定他还更喜欢，因为这说明孙虑更“肖父”，这往往也是君主选择继承人的标准之一。所以，孙权已经暗暗地将孙虑作为继承人的备选了。

孙权的态度，丞相顾雍看得一清二楚，于是顾雍在黄龙二年（230年）提出封孙虑为王。他这么做当然不是针对孙登，仅仅是投孙权所好而已，因为皇帝给非继承人的其他儿子封王是常规操作，并不会影响太子的地位，而且这样更能把孙权和孙虑的君臣名分确定下来，对稳固孙登的地位有好处。当时，暨艳案和张温案的风波已经过去，报聘辽东事件和隐蕃案尚未发生，这期间孙权刚刚在朝臣们的大力支持下称帝，双方的关系正处于缓和期。

然而，孙权在深思熟虑下没有答应，他还是想留个余地，再观察一段时间。于是，孙权封孙虑为镇军大将军，驻半洲（今江西省九江市一带）。将其调离武昌，也有让孙虑远离儒学士人的目的，孙登已经被“带坏”了，可别让孙虑也步了他的后尘。孙虑在任上确实干得不错，年仅十八的他遵奉法度，敬爱师友。不过，孙权没有高兴太久，仅仅两年后孙虑就去世了，年仅二十岁。孙权为此悲痛不已，难过得饭也吃不下。

身在武昌的孙登意识到这是一个修复父子关系的机会，当然也不排除他是得到陆逊等人的指点。总之，孙登得到消息后立即前往建业觐见孙权。他哭着求父亲以国事为重，不要为此伤了身体，表现得孝顺至极。当然，这不是孙登在故意表演，他本身就是深受儒学熏陶的，这些应该是他发自内心的表达。别管孙权喜不喜欢这个儿子，孙登的话确实是有道理的，人死不能复生，而生者还要继续活下去。

十几天后，孙权的悲痛渐渐缓解，便让孙登回武昌去。孙登却表示自己长时间远离父亲，无法尽孝道，陆逊忠诚勤勉，武昌那边有他就足够了，自己想留下弥补这个缺憾。看着孙登诚恳的表情，孙权心软了，如今孙登已经是自己唯一一个比较年长的儿子了，眼下也只能指望他了，便同意他留下。因此在短期内，孙登的地位还是比较安稳的。

然而，随着时间的推移，东吴的政治局势不断恶化，吕壹一伙人的得势让士大夫们人人自危，而孙登又主动站出来为士人们说话，这再次让孙权对其心生不满。孙权的不满有两个原因：一是孙登不仅不能领会他的意图，反而和他唱反调；二是太子的势力已经有些大了。孙登为大臣们出头抨击吕壹，明显说明他已经成了儒学士大夫的代言人，具备了一定的实力和孙权分庭抗礼。权力是排他的，孙权这样的帝王绝不能接受任何人对他形成威胁，哪怕是自己的儿子也不行。至此，孙权对孙登彻底失望了，二人的关系迅速恶化，再无挽回的可能。

孙权开始物色新的继承人，逐渐长大的孙和便成了他的首选。当初，孙权最宠爱步夫人，虽然她直至赤乌元年（238年）去世时仍未完全失宠，但毕竟没有儿子，而且逐渐年老色衰，恩宠终究还是被旁人分去了一部分。后来，孙权开始宠爱王夫人，对她所生的儿子孙和也是爱屋及乌。在孙权看来，他就是替代孙登的最佳人选。孙和长期陪在孙权左右，所得的各种赏赐远超其他皇子，孙权为孙和选的老师阚泽也很有讲究。虽然阚泽是江东人，但他并非世家大族出身，家境贫寒，世代务农，喜好读书，但并不是只尊儒学，他涉猎非常广泛，甚至天文历法也非常精通。阚泽最推崇贾谊，而贾谊并不是纯粹的儒学信奉者，他的为政理念是儒法并行，这一点就很对孙权的胃口，他可不想孙和成为下一个孙登。

以上种种迹象都证明孙权正在酝酿改立太子一事，这让孙登不得不产生危机感，他清楚自己的地位已经摇摇欲坠，如今必须展开自救了。首先，武力夺位是不可能的，别说他不具备这个实力，就算他有可能做到，多年来所受的儒家正统教育也不允许他行此大逆不道之事。

既然如此，孙登只能退而求其次了。他对孙和表现得毕恭毕敬，仿佛孙和才是兄长一样，甚至一度有让位于他的意思。作为儒家的信奉者，孙登对孔子极度推崇的泰伯奔吴一事肯定再熟悉不过了。当年，泰伯为了给弟弟季历继位扫除障碍而主动出奔。只要能让国家稳定，尽可能消除废长立幼的不良影响，孙登心甘情愿做这个牺牲。

但是，这只是孙登不切实际的幻想罢了，主动让贤自保哪有那么容易？虽然成功的案例不是没有，但和孙登的情况都不尽相同。当初，光武帝的太子刘强能够顺利让位，主要是因为当时存在两股势力，即刘强之母郭圣通背后的河北豪族势力和后来加入的南阳豪族势力。刘秀本身出身南阳，再加上河北势力太过庞大，刘秀才要将其排挤出权力中枢，并扶植南阳势力。刘强让贤就是在这一背景下发生的，这符合刘秀的帝王平衡术。

而现在东吴的情况就不同了，国内并没有两股势力，反而是儒学士人一家独大。因此，单单换个太子意义有限，孙权的终极目标是打压士大夫。刘强提出让位，肯定是能得到部分大臣支持的，刘秀更是喜闻乐见。孙登却不能，因为士大夫们一定会坚决反对，他们怎么能眼睁睁地看着自己培养的代言人轻易下台呢？孙权这边也不会这么简单就同意，以孙权的冷酷，他肯定会借着废立太子一事掀起一场政治风暴，从他后来的表现看，这并不是危言耸听。到时候孙登岂能有好下场？

后世唐睿宗李旦之子李成器主动让位，是由于李隆基的实力太强，各方势力都愿意顺水推舟，和孙登的情况仍有很大的区别。如今孙登已经骑虎难下，处于权力斗争的旋涡中心，他不可能平稳落地。如果孙登没有早逝，恐怕结局反而会更加凄惨，戾太子刘据就是前车之鉴。即使孙权能放他一条生路，但孙登毕竟得罪过步夫人，他这种仁义君子，怎么可能是狡诈的全公主的对手？孙登的结局注定是个悲剧。

好在赤乌四年（241年）五月，孙登因病去世，年仅三十三岁。孙登在此时病逝对他来说既是不幸又是万幸，虽说壮年而逝甚是遗憾，但毕竟是寿终正寝，总好过死于非命。这对孙权来说也是恰逢其时，至少在表面上维持了孙家父慈子孝的形象。

按照传统观点，孙登之死对东吴是一个重大的损失，从此孙权愈发老迈昏聩，他听信谗言、杀戮忠良，如此倒行逆施导致东吴开始由盛转衰。但事实很可能并非如此，因为即使孙登不英年早逝，也无法避免这样的乱局。任用奸佞、激化政治斗争都是孙权一贯的做法。这些政策早在黄武年间就开始施行了，和孙登之死并无直接关系，他即使活下去也不能避免东吴滑向深渊，甚至这对他本人来说极有可能是一个更大的悲剧。

其实，孙登不是没有机会，如果他当初逐渐和士大夫们划清界限，同时抛弃徐夫人，接过步夫人递出的橄榄枝，孙权在步夫人的影响下对他的印象多少会有些改观。但若要孙登行此不义之事，恐怕他宁愿一死。孙登临终前仍心系国家，他在上书中提到：希望孙权早立孙和为太子，同时任用贤良，轻徭薄赋，体恤百姓。若能如此，他死而无憾。鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。这是孙登临终前最后的悲鸣！换作任何一个人，哪怕是铁石心肠，恐怕也会有所触动吧。然而，孙权就是这么绝情，对自己的儿子也不例外，此时此刻他的眼中只有权力。孙登死前连孙权的面都没见到，直到他死后这封上书才被送到孙权的案头。而孙权也只是难过了一阵子而已，孙登这番肺腑之言，他完全没有放在心上，之后仍是我行我素。

孙登之死虽然让东吴避免了一场“巫蛊之祸”，但该来的总会来。为了维护自己的权力，孙权这个冷血的帝王是不会手下留情的。当初，吕壹一伙势单力孤，短期尚能一用，长期来看，和背景深厚的士大夫们相比仍是螳臂当车。既然如此，孙权决定扶植一个更强的傀儡，一场更加惨烈的斗争由此拉开了序幕。