当袁绍和曹操拉开大战序幕时，最先起哄的却是刘备。

他接管徐州后并未维持多久，就被曹操在徐州的力量击溃，他只好跑到小沛躲藏起来。袁绍希望他能在曹操东南方发动一连串游击战，迫使曹操分散注意力。

刘备还真就这样做了，曹操此时的注意力全在袁绍身上，根本没想到刘备会在这个时候闹事，所以只命令徐州本部力量剿杀刘备。但刘备的好运气忽然来了，几次战役下来，不但没有输，反而打败了曹操的部队，并且攻占了下邳。

大战在即，后方有这样一个捣蛋分子，曹操不可能置之不理。可他如果理会，代价可能会非常惨重。因为袁绍如果稍有点头脑，就会趁他去打刘备时从背后偷袭他。

曹操手下的一些人也这样提醒他，但曹操想赌一把。他赌的是，袁绍不会从后背偷袭他。至于原因，曹操相信直觉。

公元200年阴历二月，曹操亲自带领青州兵团对刘备来了个闪击。刘备急忙向袁绍求救，袁绍的下属立即分成两派，一派认为要去解救刘备，而另一派则认为应该去偷袭曹操的后方。

袁绍现在面对两种不同的意见，他又无法判断了。最后，他不做任何判断，选择了第三种方案，那就是按兵不动。理由是，他小儿子生病了，他这个做爹的不能离开。

曹操的直觉完全正确，袁绍没有偷袭他，刘备就惨了。不出意料，刘备无法支持，全军覆没。不过他和张飞等人跑掉了，而关羽则被逼上一个山头。曹操将山头围得水泄不通，关羽没有别的出路，曹操又希望关羽投降他，于是两方达成和解，关羽投降。

刘备一路溃逃，逃到了袁绍处，曹操则把关羽带回许昌。曹操的部下都希望能把关羽杀掉，可曹操在小沛之战中对关羽的勇猛印象深刻，不忍杀掉他。于是就特别优待关羽。

关羽问他：“为何挟持天子？”

曹操大笑说：“我是在保护天子，即使如你所说的我在挟持天子，当今天下，除了我之外，还有谁有能力挟持？”

关羽通红的脸憋成了紫黑色，说：“我大哥刘备。”

曹操又大笑，他觉得关羽很可爱，可爱到了不分是非黑白的程度。

他又问关羽：“你觉得我和袁绍开战，谁会赢？”

关羽的脸色依然紫黑，说：“你俩都不是好东西，谁赢谁输又有什么区别。”

曹操笑得更大声了，差点喘不过气来，最后问他：“你当真不降我？”

关羽说：“我终生只效忠大哥刘备。”

曹操被关羽的忠贞感动，他说：“好，我也不杀你，等有机会，你帮我做件事，我就放了你。”

关羽就被曹操养了起来，曹操之后也没有太搭理他，因为他现在所有的精力都在和袁绍的决战上。

这场仗不好打，这话曹操早就说过。不过在战前动员会上，曹操还是硬着头皮对众人说：“我太熟悉袁绍了，这人志大而智少，外表很凶，实际上胆小如鼠，猜疑心重而缺少威严，兵虽多但领导不明，手下大将傲慢而政令不一，土地虽然广大，粮食虽然丰厚，但那正好取来作为我们的军饷。”

众人纷纷点头，同意曹操的分析。只有孔融不以为然地站了出来，说道：“我有不同意见。”

曹操一看，是孔融，心里泛起一阵腻歪。因为自他借刀杀人杀掉了祢衡后，孔融就总和他明里暗里作对。现在，正是需要大家思想一致的时候，他又跑出来捣乱，可又不能不让他说，因为曹操不能把爱才的形象毁了。

他看着孔融说：“你有什么不同意见吗？”

孔融就带了点怨气说：“袁绍地广兵强，有田丰、许攸那样的智士为他出谋划策，还有许多忠臣为他效力，有颜良、文丑那样的勇将为他统兵打仗，恐怕难以对付吧。”

这种论调和祢衡如出一辙，就是要长袁绍的志气，灭曹操的威风。

曹操不爱听这种话，荀彧等谋士更不爱听。孔融你这是什么意思？袁绍有智士，有忠臣，有勇将，难道曹公就没有？那我们是什么？

荀彧站出来反驳孔融说：“袁绍兵虽多但法纪松弛，你说的田丰刚强而犯上，你说的许攸贪婪而不顾大局，至于你说的什么颜良、文丑只不过是匹夫之勇，可一战而擒，没有什么了不起的。”

荀彧的话里也带着刺，大家都感觉到了，孔融也不例外。他像个吃醋的娘们似的“啧啧”两声，说：“说这么大的话做什么，还没有开战，就如此傲慢，你们不失败才怪。”

夏侯惇向他大吼一声：“什么叫你们？你是哪一伙的？”

孔融发现自己说错话了，马上要狡辩。曹操连忙劝架：“好了，既然大家已经达成一致，那咱们就和袁绍开干吧。他有田丰、许攸，我有荀彧、郭嘉，他有众兵，我有青州兵团，他有颜良、文丑，我有……”

颜良、文丑的确是当时的骁将，不过曹操不想拿自己的大将和这两人相比，因为太跌份。就在这时，他想到了另外一个不是他的大将的人。

他把话补充完：“我有关羽，哈哈!”

关羽当时正在许昌一个房间里吃饭，忽然右眼皮直跳。他捋着胡须，虽然没有掐指一算，但好像知道了什么。他说：“嗯，我应该快要和大哥见面了。”