奥莱依太太讲求节俭，凡事都精打细算。她深知每一个铜子的可贵，为了积攒钱财，她奉行一大套法规守则，从不逾越半步。她的女仆想在柴米油盐上报虚账揩油，那简直比登天还难；即使是她的夫君奥莱依先生要弄点儿零用钱，那也得费好大的劲。其实，他们家的经济状况甚为宽裕，况且，又无儿女负担。但是，对奥莱依太太来说，眼见白花花的银币从手里流出去，那就是一种天大的痛苦，无异于从她身上挖掉一块肉。每当要支出一笔数目较大的款子，即使该支出绝无任何省免压缩之余地，她也难受得彻夜不眠。

奥莱依经常对自己的太太说：

“既然我们的收入绰绰有余，从未动过老本，你也该松松手了。”

太太答曰：

“天有不测风云，谁知道什么时候要有大笔花销，钱还是多攒一些为好。”

她是个小个子女人，已经四十岁了，灵活多动，脸上有皱纹，爱好整洁利索，经常生气发火。

她丈夫时不时就要抱怨她老让自己在这种节衣缩食的日子里受罪，有些东西欠缺得使他尤为难堪，因为实在是有损他男子汉的尊严。

奥莱依是国防部的高级雇员，他之所以在政府供职完全是听命于太太，为的是另辟财源，增补家里原有的积蓄。

可是，两年以来，他老是挟着那把打着补丁的雨伞上班，成为了同事们的笑料。他终于忍受不了这班人的嘲笑，坚决要求太太给他另购一把新伞。奥莱依太太从一家大百货店的降价柜台上，买了一把八法郎五十生丁的廉价伞给他，部里的同事一看见这样一把在全巴黎满街上都有的便宜货，又开始冷嘲热讽了起来。奥莱依羞愧难当，无地自容。这把伞果然毫不顶用，不过三个月，就破损不堪，没法儿再使了。这在部里又招来了一番哄笑。有人还编了一支小曲在部里传唱，从早到晚，从楼上到楼下。

奥莱依忍无可忍，命令妻子重新给他买一把新伞，必须是优质的绸面伞，要二十法郎一把的，还一定要取发票为证。

她打了个折扣，只买了一把十八法郎的，然后，怨气冲冲，满脸恼怒，将伞往丈夫面前一撂，命令道：

“这把伞，你至少得用五年。”

奥莱依得意扬扬，在办公室里获得了一片喝彩声。

傍晚，他回到家里，太太盯了一眼他那把伞，带着担惊受怕的神情，告诫他说：

“你不该用松紧带箍着伞，那会把丝绸伞面箍坏的。你该爱惜着用，我决不会三天两次再给你买新伞。”

她把伞拿过来，解开带扣，将折褶抖开，顿时，她惊呆了，伞面的中央部分，竟有一个钱币大小的窟窿赫然在目，是烟头烧的!

她气急败坏地追问：

“这是怎么回事？”

她丈夫若无其事，没有正眼瞧她，答道：

“谁呀，什么怎么回事？你说什么来着？”

她怒不可遏，语不成声：

“你……你……你烧了……你的伞，你是……疯了!你是要咱们倾家荡产呀!”

他转过身来，脸色变得惨白：

“你说什么？”

“我说你烧坏了你的伞。你瞧，你瞧。”

她朝丈夫扑过去，气势汹汹，就像要揍他一顿，并把伞上的小圆窟窿，恶狠狠地杵到他鼻子前。

他看着这个窟窿，不知所措，嘟嘟囔囔地说：

“这个，这个……这是怎么回事？我，我可不知道!我向你发誓，这不是我弄的，我不知道这把伞是怎么回事。”

这时，她嚷了起来：

“我敢担保，你一定是在办公室里拿伞闹着玩了，用它玩杂耍了，逢人便打开去显摆显摆。”

他辩解道：

“我只打开过一次，让大家看看这伞多漂亮，就这么回事，我向你发誓。

但她仍不依不饶，使劲跺脚，大发雷霆，家庭内战的这种架势，对于他这样一个爱好和平的男人来说，简直比实战中枪林弹雨的场面更为可怕。

她从旧雨伞上剪下一块绸子补在圆窟窿上，只是颜色不同。第二天，奥莱依挟着这把补丁的伞，老实巴交地上班去了。他把伞往柜子里一搁，再也不去想它，就像抛开一段痛苦的回忆。

但是，到了晚上，他刚跨进家门，太太就将那伞一把抓过去，撑开来加以察看，一场无可挽救的灾难赫然在目，看得她目瞪口呆，心惊肉跳。原来那伞面上布满了马蜂窝般的小窟窿，显然都是被烧坏的，好像有人把燃着的一斗烟灰全倒在上面了。这伞完蛋了，无药可救!

她两眼紧紧地盯着，愤怒得上气不接下气，说不出一句话来。奥莱依也一样，全神盯着那把伞，呆若木鸡，既惊愕不解，又沮丧害怕。

然后，两夫妻互相看了一眼，但先生立即把眼光垂下。愤怒的太太将破伞直朝他脸上扔去，在歇斯底里的狂怒中，她又高声吼骂起来：

“啊，你这个坏蛋，坏蛋，你是故意的!你得为这事付代价，倒大霉的!你再也甭想买伞了!”

接下来，又是一场责骂，风暴持续了个把小时，最后，总算轮得上他分辩两句了。他发誓对雨伞被毁一事毫不知情，他认定是有人出自恶意，存心报复，除此以外，不可能有别的缘故了。

此时，门铃响了起来，将他从太太的整肃中解救出来。来者是一位朋友，应邀来吃晚饭。

奥莱依太太向这位朋友投诉了雨伞被毁事件，至于想再买一把新伞，那是做梦!她丈夫永远也甭想买伞了。

这位朋友不以为然，他倒言之成理：

“夫人，照您这么办，他这身衣服很快会淋坏的，衣服肯定比伞更贵。”

这小个子女人仍然怒气冲冲，反驳道：

“那么，就让他用厨娘的那把伞好了，我不会再给他买绸缎面的新伞。”

听这话，奥莱依奋起反抗，他宣称：

“你要这么做，我就去辞职，我，我不能拿着厨娘的雨伞到部里去上班。”

那位朋友又打圆场说：

“把伞送到店里去换个面，花不了多少钱。”

奥莱依太太又火了起来，结结巴巴说：

“换个面至少得八法郎，加上原来的十八法郎，总共是二十六法郎，为一把雨伞花二十六法郎，简直就是疯了，是神经有病!”

这位朋友是个家境清寒的市民，灵机一动，想出了一个好主意：

“去要你们的保险公司付钱呀，保险公司应该赔偿被烧毁的物品，只要是在你们家里被毁的就行了。”

一听这个高招，小个子的奥莱依太太立即平静下来，她考虑了一下，对丈夫说：

“明天你去部里上班之前，先到马代纳尔公司去一趟，让他们看看你的伞，要求他们赔偿。”

奥莱依先生吓了一跳：

“我可怎么也不敢去!不就是损失十八个法郎吗，如此而已，缺这点儿钱我们又不会饿死!”

第二天，奥莱依先生出门不带雨伞，而是带了一根手杖，幸亏运气不错，天晴未雨。

太太一人独自在家，为损失了十八个法郎而心里难受。那把雨伞仍放在餐厅的桌子上，她围着餐桌转来转去，始终拿不定主意。

她一心在打那家保险公司的主意，但她实在不敢去领受公司接待员嘲讽的目光，因为她一到人前就容易怯场，为一点儿鸡毛蒜皮的小事也会羞红了脸，跟陌生人说话打交道，总是不知所措。

但是，十八法郎的损失，就像一个伤口那样让她痛苦。她实在不愿为此事烦心，但这笔损失的记忆却挥之不去，纠缠不休，搅得她坐立不安。怎么办呢？时间一分一秒地过去，她仍然犹疑不决。突然，她像胆小鬼吃了豹子胆，猛下决心：

“我去保险公司，咱们走着瞧吧!”

不过，她先得在这把伞上做点儿手脚，使灾情显得颇具规模，以便赔偿的要求易于为对方接受。她从壁炉上拿来火柴，把两根伞骨之间的伞面烧掉巴掌大的一块，然后，将残破的绸面仔细地卷将起来，再用松紧带把伞箍好，这才披上披肩，戴上帽子，急促朝保险公司所在的里伏利街走去。

可是，离保险公司越近，她的脚步却越慢。她怎么对他们说呢？那些人又会怎么回答她呢？

她看着一家家店铺的门牌号。还有二十八个铺面，太好了!她还有时间思考思考。她走得越来越慢。猛然，她吓了一跳，她已经到了保险公司的门前，门上有金字招牌闪闪发亮：“拉·马代纳尔保险公司，专营火灾保险业务。”这么快就到了!她停步一两秒钟，心里既焦躁又羞惭，然后，她走过那门面，一会儿又返回来，再走过去，又返回来。

终于，她下定决心：

“怎么也得进去，早进去比迟进去为好。

但是，一走进保险公司，她发觉自己的心在激烈地跳动。

她走进一间宽敞的大厅，四周有一些窗口，每个窗口都露出一个男人的脑袋，其身躯则被隔板遮住了。

一位先生走了出来，手里拿着文件，她停步下来，怯声怯气地问道：

“对不起，先生，您能不能告诉我，要求赔偿被烧毁的物品，得找哪个部门？”

那位先生嗓音响亮，答道：

“二楼，左边，灾难办公室。”

灾难一词使她愈加发怵；她想溜之大吉，就此收兵，舍弃那十八个法郎了事。但是，刚一想到这笔钱，她又恢复了勇气，于是，她上气不接下气地上了楼，每上一个台阶就暂歇一下。

到了二楼，她看到那个办公室的门，敲了一下，室里有清脆的声音答道：

“请进!”

她走进办公室，但见宽敞的房间里站着三位先生，胸前都佩戴着勋章，表情凝重，正在商谈着什么事。

其中一位问她：

“夫人，有何贵干？”

她不知说什么是好，结结巴巴地答道：

“我来……我来……是为……是为一桩灾难。”

这位先生彬彬有礼，指了指一把椅子，说：

“请您坐下，我马上就来跟您谈。”

他转向另外两位先生，接着他们原来的话题继续说：

“先生们，敝公司认为，对你们应赔偿的数目不能超过四十万法郎，你们要求我方再多付十万法郎，我们不能同意。再说，估价问题……”

那两位先生中的一位打断了他的话，说：

“先生，咱们先谈到这里，法庭会做出判决的。我们只好告辞了。”

那两人又是致意，又是握别，把告辞的礼数用尽后，才走出了房门。

啊，如果她有勇气跟着这两个人走出房间，她一定这么做了，她宁可临阵脱逃，放弃一切!但她能这么办吗？那位主管先生送客回来，对她欠了欠身，问道：

“夫人，有什么事需要我效劳？”

她嗫嗫嚅嚅，几乎说不出口：

“我来是为了……为了这件事。”

那位主管低头看了一下她递过来的那把伞，脸上流露出率真的诧异惊讶神色。

她用哆哆嗦嗦的手，去解除箍在雨伞上的松紧带。经过好一番努力，终于将它解开，然后她猛的一下打开了支离破碎的伞架。

那位先生用同情的口气说：

“这伞确实坏得够呛。”

她有点儿迟疑地说：

“我花了二十法郎买的。”

“是吗？这么贵!”他惊讶地说。

“的确贵，它原来非常漂亮。我请您看看这伞现在毁成什么样子了。”

“很好，我看清楚了，毁得够厉害的。可是，我不知道这同敝公司有什么关系。”

她感到不安了，这家公司也许不赔偿小物件的损失，但她仍要一试，说：

“可是……它确实烧坏了……”

这位先生对此并不否认：

“确实烧坏了。”

她无言以对，张口结舌。这时，她猛然明白过来了，发觉自己忘了说明来意，就连忙补充说：

“我是奥莱依夫人。我们是在贵公司投了保的，我来此是要求赔偿损失。”

她害怕对方会断然拒绝，连忙又补了一句：

“我只要求贵公司给我换个伞面。”

这位先生感到为难了，他说：

“可是……夫人……我们不是卖伞的，我们无法承担这类小修理的事。”

这小个子女人觉得自己已经定下了神。必须据理力争呀。那么就去争个水落石出吧!这时，她胆子壮了，坚持自己的要求说：

“我只是要求贵公司付修理费，我自己会去找人修理。”

这位主管显得有些尴尬，说：

“夫人，说实在话，这没有几个钱。从来没有人要求我们赔偿如此微不足道的损失。您应该明白，像手绢、手套、扫帚、旧鞋子所有这些东西，既不值钱，每天又容易被火烧毁，我们是无法赔偿的。”

奥莱依太太满脸涨得通红，火气直往上冲：

“可是，先生，去年十二月，我家壁炉失火，至少给我们造成了五百法郎的损失，我家的先生并没有向你们索赔，因此，公司今天为我这把伞支付修理费，是再公道不过的!”

主管先生看出她在说谎，就笑嘻嘻地对她说：

“夫人，您得承认，你们家的奥莱依先生遭受五百法郎的损失而不来索赔，却要我们赔偿五六个法郎的修理费，这不是咄咄怪事吗？”

奥莱依夫人方寸不乱，镇定如故，立即进行反驳：

“对不起，先生，那五百法郎的损失是由奥莱依先生掏腰包，这五六法郎的修理费，得由奥莱依夫人来承担，这不是一回事。”

那位先生看出来自己很难摆脱这个女人的纠缠，而且，一陷进她这个泥坑里，他整个一天就都完蛋了，于是，他口风松动了，说：

“请说说，火灾是怎么发生的。”

奥莱依太太感到胜利的曙光在望，就编起故事来：

“先生，在我们家的前厅里，有那么一个青铜器具，用来插伞与手杖。那一天，我回家后就把伞插在里面。我得告诉您，就在那铜器的上边，有一块放蜡烛与火柴的小板。我伸手拿来四根火柴，划了一根，没着。我又划了一根，着了，可立即又灭了，我又划了第三根，还是灭了。”

主管先生打断她，说了一句俏皮话：

“是政府批准上市的火柴吗？”

她没有听懂其中的弦外之音，只顾继续编下去：

“大概是吧，第四根火柴总算着了，我点上了蜡烛，就进卧房睡觉去了。可是，过了一刻钟光景，我似乎闻到了一股烧焦的气味。我这个人呀，从来就最怕火灾。要是我家出来什么事故，那绝不是因为我不小心!特别是自从刚才告诉您的那次壁炉失火事件之后，我总是提心吊胆地过日子，于是，我立即起床，走出卧室，到处寻找，像猎犬一样这里闻闻，那里闻闻。最后，才发现是伞烧着了。很可能是有一根火柴掉进去了，您瞧瞧，它烧成什么样子了……”

主管早已胸有成竹，他问：

“您估计得赔多少钱？”

奥莱依太太不敢贸然开价，她先是一声不吭。过了一会儿，为了显示自己慷慨大方，她说：

“您去找人修理吧，我全都听您的。”

对方不同意，说：

“那不行，夫人，我不能这么办。您给我开个价吧!”

“可是……我觉得……您看，先生，我并不想占您的便宜，咱们这么办吧，我把伞送到伞店去，换上一个优质耐用的绸面，随后我把发票给您送来，这样行吗？”

“好极了，夫人，就这么一言为定。这是给出纳科的一张便条，他们会给您报销修伞费用的。”

随即，主管先生把便条交给了奥莱依太太，她接过后，便起身离去，边走边道谢，她唯恐这位先生反悔改主意，急急忙忙就走出了保险公司。

现在，她迈着轻快的步子走在大街上，要找一家铺面堂皇高雅的伞店。她终于发现有一家正符合她的高标准，便走了进去，用斩钉截铁的语调吩咐道：

“这把伞要换一个绸面，必须要上等的优质绸，反正要用你们店最最好的料子，你们开什么价，我都不在乎。”