06

拉普拉斯的魔女  作者:东野圭吾

刚通过自动检票机,他就看见了对方。那人身穿绿色防寒服,戴着附有耳罩的帽子。现场有这么冷啊?青江修介不安起来。离上次来这儿已经过去好几个星期了,这里似乎已经正式步入了冬季。昨天首都圈也降下了大雪。

“老师,您好。您辛苦了。”矶部双臂贴在身体两侧,毕恭毕敬地行了个大礼。他戴着一副厚厚的眼镜,门牙稍微有点突出。第一次见面的时候青江就想,以前欧美人画的讽刺画上,日本人就是这种形象。

“谢谢,还让你特地跑一趟,真不好意思。”

听青江这么说,矶部睁大眼睛,用力摆手。

“哪儿的话。老师您才是呢,让您从东京大老远跑到这儿来,是我们不好意思才对。”

“哪里,这也是工作的一环嘛。”

“您能这么说就太好了。”

火车站前有几家商店,但几乎所有店铺都放下了百叶窗。青江之前听人说过,前面不远处有一座大型购物中心,本地人都去那儿买东西。地方乡镇的情况都大同小异。

矶部的轻便型四驱车就停在车站的停车场上。青江坐进了后座。

“那之后怎么样了?”汽车发动后没多久,青江就问道,“上回打电话的时候,听说还是没有规律性可循。”

驾驶席上的矶部目视着前方,摇摇头。

“还是那样。您看看数据就知道了,每天的数值都不一样。大伙儿都烦着呢,弄不清是怎么回事。”

“不能封锁全部区域对吧。”

“对,那样的话,我们村就完啦。还怎么过日子啊。”矶部的声音里满含悲怆。

青江叹了口气,将目光移向车窗外。汽车早就开出了小镇,正行驶在一派田园风光中。再过一会儿就要上山了吧。离目的地大概还有四十分钟的路程。

去年年底,青江的研究室接到了D县警察本部的电话,说要请求他协助调查。

青江有些迷惑。所谓调查,应该是发生了什么事件吧?但他不认为自己能帮上什么忙,他只是个学者罢了。

但对方说,这很可能不是事件,而是事故,所以希望能验证一下。

事情发生在D县山中的赤熊温泉村。一名前来观光的游客在附近的山间散步时倒地身亡。看上去似乎是火山气体中毒,但此前这里并未发生过类似的事故,所以想请他来查明原因。

青江明白了事情原委,欣然同意。几年前,在其它温泉区曾经有过这种事。硫化氢积聚在雪下形成的的空洞中,一家人偶然踩穿了空洞,结果中毒身亡。当时青江也协助进行过现场调查,因为他曾经研究过这片土地上的硫化氢气体产生状况。D县警方大约是觉得这次的悲剧和那起类似,才来拜托他的吧。青江的专业是地球化学,主要教学生环境分析化学。

青江自己对此也很感兴趣,便答应协助县警。接到电话的第二天,他就去了现场。

现场离住宿设施集中的地区大概有几百米远。沿着通往山顶的登山道走了一会儿,中途折进一条兽径。那名男子就倒在溪流旁。

发现死者的是与他同行的妻子。夫妇俩离开旅馆,一起走到此处,发现相机电池忘记带了,妻子便独自折回旅馆去取。等她拿着电池回来的时候,丈夫已经倒在了地上。

急救队员赶来时,现场周围漂着硫化氢气体的味道。但这在温泉地区并不是什么少见的事,火山气体是通过地表的孔洞泄漏出来的。

火山气体的主要成分是水蒸气,也含有百分之几有毒的硫化氢。但通常这些气体会扩散到大气中,达不到致死的浓度。事实上,消防队员在现场测定了硫化氢浓度,数值最高只有0.001%。这种浓度只能让眼睛感到刺激而已。

硫化氢比大气重,很容易积聚在地面的低洼处。现场的溪流附近的确比周边略低,且无风状态持续了一段时间,有气体积聚的可能。死者是偶然来到这里的,如果硫化氢浓度足够高,只要十秒钟就能让人失去意识。昏迷后继续吸入气体的话,就会导致死亡。

青江在现场逗留了一周,与当地消防、警察、政府等合作进行调查。但在这段时间里,他没能取得充足的数据。最后决定,先花一个月获取数据,然后再来切实讨论对策。负责收集数据的人是矶部。他隶属于县环境保全课,是派往赤熊温泉村的公务员。

车子沿着弯弯曲曲的山路盘旋而上,大约二十分钟后,终于看见了一个小小的村庄。

在宛如时代剧的房子当中,有一座四四方方的水泥建筑。那是集会所,火山气体事故对策本部就设在那里。

青江下了车,走进集会所。房间正中放着一台会议桌,摆着几张折叠椅。周围堆着纸箱,箱子里全是各种文件。

“对不起,乱七八糟的。”矶部说着,把一沓厚厚的资料放在桌子上,“这就是迄今为止的数据。”

“我看看。”青江坐下来,翻开资料。

资料里贴着几张折叠起来的长条记录纸,还画着细细的波浪线。记录纸共有五张,是包含事发地在内的五个地点,在24小时内测定的硫化氢浓度。

矶部泡了一壶茶,放在青江旁边。“怎么样?”

青江一边看记录,一边啜着茶。

“好像有瞬间超过0.002%的情况啊。在A点和D点。”

即便如此,这数值也并不算高。硫化氢要引发急性中毒的话,浓度至少要达到0.07%。

“是的。不过,并不是位于X点的现场。这段时间内,现场没有一次超过0.001%。而A点和D点也只超过了一次,此后一直维持着较低的水平。超过的时间也不足三十秒,很快就又回落到安全数值以下了。”

“也就是说,只有在那一天的那个时间里,X点的浓度偶然提升了?”

“是的,所以我们才头大啊。虽说只要把现场划为禁止入内区域就可以了,但其它地方又该怎么办呢?”矶部的眉毛皱成了个“八”字。

“从记录上看,正月的数值出现了极低值。发生过什么吗?”

“啊,这是因为雪。正月下雪来着。”

“原来如此。火山气体的喷出口被雪封住了对吧。”

青江不由得紧锁双眉。只能把结论推迟到雪化之后了吗?不过,火山气体发生区域的地热也很高,融雪较早。考虑到滞留雪下的气体一齐涌出的危险性,必须从现在就开始考虑对策。

“我可以再去现场看看吗?”

“当然可以,我来带路。”

青江再次坐上了矶部的车,赶往现场。为保险起见,他还带上了氧气瓶、防毒面具和便携式浓度计。

他们把车停在登山道入口,徒步前行。入口处用绳子拦着,上面挂着禁止入内的牌子。

青江一边看着浓度计上的数值,一边沿着积雪覆盖的山路前进。数值基本上都是0。鼻子吸进的空气里也没有硫磺的气味。

走了一会儿,便看见路边放着两个红色圆锥体,那是用来标记通往事故现场的岔道的。积雪上还留有足迹。

青江跟着矶部走上了岔路。积雪并不深,但走起来还是很费劲。

上次来到现场的时候,他脑海中出现的第一个问题是,死者为什么要到这种地方来?对此,死者妻子的回答是“我丈夫走错了路”。他们想去看某个地方的瀑布,却没找到,做丈夫的凭着感觉踏上了这条兽径。直到发现忘带相机电池的时候,他们还全然不知自己彻底走错了方向,一心以为瀑布就在前方。

在众多不幸的偶然之下,终于发生了悲剧。

两人很快就走到了现场。离地一米高的地方安设着一个大塑料箱,里面放着记录浓度的仪器。这是事故发生后设置的。

青江看看便携式浓度计,数值还是0。

他抬起头,环顾四周。因为雪的缘故,这里的风景与一个月前已经截然不同。不过地形没有改变,流经附近的小溪也没有被雪掩埋。

沿着小溪的一带,地形都比周围低些。滑雪板有个项目叫雪板半管(berulla注:即U形槽),就是这种地形。所以,可能是某处产生的硫化氢被风吹到这里,积聚起来。但问题是滞留的时间。这种地形通风性好,就算气体会被吹过来,下一个瞬间,也肯定已经被吹跑了。

除非气体是被轻风吹来后,风向转变,偶然留在了这里。接着,那个人走了过来——

“出事的时候,这一带的天气很稳定对吧。”

“是的,在那个季节,天气还是比较平稳的。”矶部回答。

青江嗯了一声,抓抓脑袋。“真难啊。”

“这是怎么回事呢。”

“对策会议是明天上午十一点对吧。”

“是的,在集会所,打算划定禁止入内的区域范围……”矶部偷眼瞟了瞟青江。

在明天的会议上,青江必须作为专家代表发言。

“总之,我们先回集会所去吧。一边确认火山气体的产生百分比,一边想。”

“好的。”

两人原路返回,走到登山道上,看见前面有个人影。“咦,那会是谁呢?”矶部喃喃自语。

走进一看,原来是个年轻的女孩。身穿连帽防寒服,头戴粉色尼龙帽。她什么都没做,自顾眺望着周围的景色。

“是哪家旅馆的客人吧。”青江说。

“应该是吧。——喂,姑娘!”矶部喊道。

女孩回过头来,表情平静,不带一丝吃惊或畏怯。

她比青江预想的更年轻,大概只有十来岁吧,表情有点严肃。

“你在这里干什么啊?这里不能进的哦。不是写着禁止入内吗?”

女孩毫不胆怯,冷冷地打量着矶部和青江,最后将视线投向两人身后。

“发生事故的地方,就在那边吗?”带着点鼻音。

这话问得突然,矶部的回答慢了一拍。

“既然你知道事故,就该知道这里禁止入内吧?好了,快回去。”他做了个“请”的手势。

女孩似乎想说些什么,最后却还是没开口,沿着登山道下山去了。青江望着她的背影,自言自语:“她是什么人啊?”

“会是什么人呢?”矶部也沉思着。

“既然知道事故,又特地跑到这里来,应该不是单纯的好奇人士。也许是死者家属吧。”

“啊,有可能。不过,如果真是这样,我就不该那么说了,或许该领她去现场才对。”

“或许有什么原因才来这里的吧。矶部先生见过死者的太太对吧?那别的家属呢?”

“别的就没见过了。”矶部摇摇头,“只见过他太太。就像我说的,是个又年轻又漂亮的女人。”

“我也听说了。应该是后妻吧。”

“死者已经六十六了,不过那位太太,怎么看也还不到三十呢。应该不是初婚。”矶部说着,好像发现了什么似的,一拍手,“刚才那女孩,是不是死者前妻的孩子呀?”

“嗯,有可能。”

“那她就太可怜啦,大概是想看看父亲去世的地方吧。”

“别太放在心上,还不一定就是死者的女儿呢。”

“哈哈,说的也是。”

矶部迈开步子,青江随后跟上。原想或许能追上刚才的女孩,但一直走到登山口,都没有看见她的影子。

“没看到刚才那女孩啊。”看来矶部也有着同样的想法。

“也许她是和同伴一起来的,同伴在车里等她。”

“啊,原来如此。一定是这样了。”矶部给车解了锁。

青江钻进车里,又望望登山口。一条直直的山路,旁边簇拥着树木,没有可以藏身的地方。

他脑海中浮现出女孩屏气凝神藏在树荫下,等自己走远的样子。但他没有继续想下去。就算是这样,她也自有她的理由吧。何况这里现在并不是什么需要禁止入内的危险场所。

在集会所确认了几个数据之后,青江复印了一份,接着与矶部商议明天的安排。商议已毕,他与矶部告别,独自前往今晚住宿的旅馆。他预约的是“前山旅馆”,就是死者住过的那家。这家旅馆在村子里是最大的,上次调查的时候他也住在这里。

青江走到旅馆门前,看见一个眼熟的男服务员正在打扫玄关。对方似乎也认得他,低头寒暄道:“您好,多谢惠顾。”接着打开玄关的拉门,向里面喊道:“老板娘,青江先生到了。”

青江刚踏入旅馆,老板娘就笑容满面地迎了上来。“欢迎光临。”

“又来请您多多照顾了。这次是住一晚。”

“您很忙吧,工作辛苦了。”老板娘绕到柜台内侧,拿出住宿票。

青江走向柜台的时候,忽然注意到了什么,停下了脚步。在面向电视机的沙发上坐着刚才那个女孩,正在玩手机。

她也看见了青江,似乎不太高兴地站起来,快步上楼去了。

怎么了?老板娘在问。

“没什么……刚才那位年轻的姑娘,也住在这里吗?”

“是的,她是今天到的。”

“她有同伴吗?比如家人。”

老板娘摇摇头。

“她是一个人来的呢,说是学生,自己出来旅行。”

“哦……”

如果是大学生的话,大概是大一或者大二吧。她看上去还不到二十岁。不管怎么说,从老板娘的语气推断,她应该不是死者的家属。

“她的朋友以前也住过我们这儿。”

“朋友?”

“是个年轻男孩子。她给我看了照片,问我这个人是不是在这里住过。我记得那个人,就告诉她,是啊,是在这里住过。我问她是不是认识,她说是朋友。”

青江“嗯”了一声,拿起圆珠笔,在住宿票上填写姓名等信息。“不过,你真厉害啊。”他对老板娘说,“曾经住过的客人,你都记得吗?”

“怎么可能呢,不可能全都记得的。”老板娘摇摇手,“之所以记得那位客人,是因为有点事情让我很在意啦。”

“是什么事?”

“在他入住之后的第二个星期,我又看见他了,在登山道附近。”

“诶,那么,他是连续两星期都来了?”

“是的呢。看来第二次是住到别家去了。而且,就在我看见他的第二天,就发生了那起事故。”

“是说硫化氢事故吗?”

老板娘神神秘秘地点点头。

“总之,就是因为这个,我才对那位客人有印象的。”

“原来如此。”

那也难怪,青江理解了。

第二天,青江在八点钟起了床,去大敞间吃早饭。和上次相比,客人似乎少了些。那起事故见报后,听说不少人相继取消了预约。或许过上一段时间,客人还会回来的。

刚吃完早餐,那个女孩就出现了。一身牛仔裤配长袖棉毛衫的装束。也许是因为没有化妆的缘故,看上去比昨天还要年轻。

她坐到了青江的斜前方。两人对视了一瞬,女孩就马上移开了目光。

饭后,青江去大浴场暖了暖身子,又回到房间。桌上堆满了资料,昨天他看数据看到很晚,仍然没想出什么好提案。今天的会议只能含糊其辞地糊弄过去了。他眼前浮现出矶部窘迫的表情。

上午十点,青江做好准备,走出房门。在一楼的柜台前精算费用的时候,他又看见了那个女孩。她手里拎着登山包,大概是要出发了吧。就像昨天一样,她在沙发上坐了下来,把手机放在桌上,目光移向电视,没有看青江一眼。

另一张沙发上坐着一家三口,孩子大概还没上小学吧,右手拿着个塑料瓶。

老板娘递出了住宿费明细,青江从钱包里抽出信用卡,放在柜台上。这时,旁边有人“啊”了一声,扭头一看,一家三口中像母亲的那个女人正忙着把塑料瓶扶起来。瓶里的液体在桌上扩散开来,大概是孩子弄翻了手里的塑料瓶。

青江看着那个女孩。她把放在桌上的手机往旁边挪了二十厘米左右,看上去毫不慌张。

液体还在桌上扩散着,向女孩那边流去。女孩却是一副漠不关心的样子,只顾看电视。这样下去,手机不就湿了吗?青江有点着急。

但她的手机安然无恙。液体在离手机不远的地方停下了。不过,如果她没有挪手机,手机肯定是会弄湿的。

母亲一边道歉,一边开始用纸巾擦桌子。女服务员也拿着毛巾赶来帮忙。大概是觉得妨碍到收拾了吧,女孩这才拿起了手机。

“青江老师。”老板娘喊了一声,把信用卡的收据递给他。

“啊,不好意思。”青江急忙签了字。

看看表,现在是上午十点十五分。离十一点开会还有一段时间。还是早点过去,和矶部最后再商量商量吧。

青江向老板娘打了个招呼,走出旅馆。在走向集会所的途中,他脑子里一直在想着那个女孩的事情。

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